Ako postoji jedan uporni zahvat koji paleontolozi imaju s dinosaurima na ekranu, onda je to da su njihove ruke obično krive. Od tiranosaura do velociraptora, grabežljivi dinosaurusi se iznova i iznova prikazuju rukama u položaju dlanova prema dolje, nešto što bi bilo anatomsko nemoguće (barem bez pomicanja ruku na koje su ti zglobovi bili pričvršćeni). To ne znači da su zglobovi teroidnih dinosaura bili nefleksibilni. Kao što je objavljeno u novoj studiji, upravo objavljenoj u Proceedings of the Royal Society B, neki su dinosaurusi s tepodima imali jedinstvenu strukturu zgloba koja je možda uvelike utjecala na evoluciju ptica.
Pogledajte na trenutak vlastite ruke. Ispružite jedan ispred sebe tako da vam je dlan usmjeren ravno gore-dolje. Zamislite sada da biste mogli toliko saviti zglob na "ružičastoj" strani da bi prsti bili usmjereni ravno prema laktu. To mogu ptice, a važno je način na koji lete i sklapaju krila kad su na zemlji.
Kao i kod mnogih drugih "ptica" karakteristika, i ova je karakteristika evoluirala prva među dinosaurima i vjerojatno je svoje početke imala u nečemu što uopće nije imalo nikakve veze s letom. Kao što su u svojoj novoj studiji istakli paleontolozi Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu i Fucheng Zhang, evolucija osebujne zglobne kosti u dinosaurusa theropod nazvana polumračni karpal omogućila je da zglobovi grabežljivih dinosaura postanu fleksibilniji. To je možda imalo veze s lovom, ali bez obzira na razlog zašto se razvio, postavio je etapu za razvoj povećane fleksibilnosti zgloba među precima ptica.
Maniraptorani dinosauri bili su raznolika skupina, koja je sadržavala niz pernatih dinosaura od čudnih terizinosaura do poznatih "grabežljivaca" i ptica, a kako se ta skupina razvijala, mnoge su linije bile prilagođene kako bi imale veću fleksibilnost zgloba. To se može vidjeti u njihovoj anatomiji: stupanj asimetrije u kostima zgloba daje naznaku u kojoj se mjeri zglob mogao saviti. Ne iznenađuje da pernati dinosaurusi usko povezani s pticama pokazuju najveću fleksibilnost, ali zašto su njihova zgloba prilagođena na taj način?
Nitko ne zna sigurno. Prvobitno je predloženo da se ta fleksibilnost može pripisati lovu, ali iste promjene su opažene i kod maniraptorana koji su bili biljojedi i svejedi, pa je malo vjerojatno da lov daje odgovor. Umjesto toga, autori nove studije predlažu da bi sposobnost spuštanja ruku prema naprijed zaštitilo perje ruke. To bi spriječilo da se perje ne ošteti ili da se nađu na putu dok su se dinosauri kretali, iako autori priznaju da ova hipoteza zahtijeva daljnje dokaze.
Možda je još značajnije kako je ovaj mehanizam za sklapanje krila omogućio da se ptice uzmu u zrak. Ptice flektiraju zglobove dok mašu krilima i tako izgleda da je fleksibilnost zgloba koja se prvo razvila u dinosaura kasnije izabrana za let kod ptica. To je ono što je poznato kao "exaptation", ili kada prethodna prilagodba preuzme novu funkciju. Štoviše, što se više otkriva o evoluciji ptica, to će više osobina paleontologa utvrditi da su se razvile za jednu funkciju, ali su kasnije kasnije odabrani za drugu (perje su najistaknutiji primjer). Razmjerno je malo ptica koje odvajaju pernate dinosaurusove pretke.
Više o ovoj novoj studiji potražite u Nije točno raketna znanost i Arhosaur Musings.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu i Fucheng Zhang (2010). Asimetrija karpalnog zgloba i evolucija pregiba krila kod maniraptoranskih teropodnih dinosaura. Zbornik radova Kraljevskog društva B: 10.1098 / rspb.2009.2281
