Nakon 15 godina žestoke urbane borbe, ne morate hodati daleko u Bejrutu da biste vidjeli znakove građanskog rata koji je Libanon podigao na koljena od 1975. do 1990.
Od gradskog pretežno kršćanskog istoka do zapadnog, uglavnom muslimanskog zapada, mnoge visoke zgrade još uvijek su obilježene rupama od metaka. Čak i bezdušna gradska četvrt, sad okićena blistavim staklenim uredskim blokovima i kojima patroliraju vojnici koji šalju oružje, govori o veličini uništenja. Stari grad je u borbama bio gotovo potpuno spljošten.
I tako je za većinu onih koji se spotaknu o raketi dugoj pet metara koja usmjerava prema nebu ispred portokosiranog dvorca na jednoj od najmodernijih prometnica u Bejrutu, prirodno je pretpostaviti da je to besmisleno vraćanje u vrijeme koje većina Libanaca radije zaboravlja.
"Rat, rat, rat, zašto ga neki ljudi slave?" Upitao je Michel Dagher, umirovljeni draguljar, dok je pomilovao Rue Hamra na zbunjujući vrući srpanjski dan.
Ali u priči koja je tako nevjerovatna da se mnogi mještani nevjernički smiju kad im je rečeno, ovaj projektil nije instrument smrti koji nosi oružje. To je zapravo počast studentskom svemirskom programu koji je svojedobno ovu sićušnu državu Bliskog Istoka, tada jedva dva milijuna ljudi, stavio na čelo izvanzemaljskog istraživanja. Osim nekoliko napola egipatskih napora u kasnim pedesetima, Libanon je bila prva arapska država koja je posegnula za zvijezdama.
Ovaj potresni podvig prvi je započeo 1960. godine, kada je Manoug Manougian, tada star 25 godina i nedavno stigao u Libanon, preuzeo učiteljsko mjesto na Haigazian Collegeu, maloj armenskoj instituciji za liberalnu umjetnost, korak od sjedišta premijera. Kao dječak koji je odrastao u Jeruzalemu, raketno opsjednuti mladić imao je dovoljno vremena da se opusti svojim zanosima jer je izraelsko-palestinski sukob zatvorio škole, ostavljajući ga slobodnim za poglede u knjigama znanstvene fantastike. Nakon što je završio dodiplomski studij u Teksasu - i izgradio svoje prve mini-rakete radeći ljetni posao u Ohiju - sada je želio usmjeriti pažnju na velike svemirske supersile današnjice.
"Bilo je to vrijeme kada su Sovjetski Savez i Sjedinjene Države imali zaključane rogove za kontrolu prostora", rekao je. "S tim pogledom u pozadini uvodeći raketno-znanstvena istraživanja kao alat u podučavanju međusobne povezanosti matematike, fizika i znanosti imale su puno smisla. Odlučio sam da nestabilna politička klima na Bliskom Istoku neće usporiti naše snove. "
Preuzevši Haigazian's Science Club u jesenskom semestru 1960. godine, mladi predavač žurno je ubacio obavijesti na oglasnoj ploči studenata na kojima je pisalo: "Želite li biti dio Haigazian College raketnog društva [HCRS]?" Kao sveučilište puno potomaka preživjelih genocida nad Armenima, bilo je poznato zbog visoko motiviranog studentskog tijela i sklonosti udaranju iznad svoje težine. Sasvim sigurno, na prvobitni poziv odazvalo se sedam studenata i rodili su se svemirskim svemirskim programom u Libanonu.
Njihov rani rad dao je nekoliko naznaka nevjerojatnog napretka koji je uslijedio. Tamo gdje su Sovjeti i Amerikanci kumulativno potrošili preko 30 milijardi USD na svemirske projekte tijekom šezdesetih, Manougian procjenjuje da je HCRS u šest godina morao ostvariti manje od 300.000 dolara. Bez pristupa pravilnim ispitnim mogućnostima, nisu imali drugog izbora nego da ispalju svoje rane prototipe iz obiteljskog doma člana društva u libanonskim planinama - ponekad s opasnim rezultatima. Ušli su pod noge da napadnu grčku pravoslavnu crkvu tijekom jednog lansiranja.
No kako su pokusi studenata napredovali i poboljšala se kvaliteta njihovih kemijskih goriva, njihove su rakete počele dobivati ozbiljnu visinu. Početkom 1961. godine Manougian i njegov tim izgradili su rakete koje su mogle prijeći gotovo dvije milje. Godinu dana kasnije, Cedar 2 je uspio oko 8, 6 milje. U zemlji naviknutoj natjecati se s velikim silama, njihovi su uspjesi sve češće govorili o gradu. "Bili smo poznati kao momci iz rakete i tretirani su kao rock zvijezde", sjeća se Manougian.
Cedar 6 Spreman za pokretanje (ljubaznošću Manoug Manougian) 
1965.: Cedar 6 sa dometom od 40 milja (Courtesy Manoug Manougian) 
Točna replika Cedra 4 na ulazu u Šarjanski muzej umjetnosti u blizini Dubaija (UAE) koji promiče STEM obrazovanje (ljubaznošću Manoug Manougian) 
Cedar IV u letu (ljubaznošću Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (ljubaznošću Manoug Manougian) No, stvari su se zaista pokrenule sve do dolaska kontingenta libanonske vojske koji je neko vrijeme budno pazio na postupke. Sa svojim novostečenim pristupom balističkoj ekspertizi i vojnim dokazima, grupa, koja je sada rekreirala Libanonsko raketno društvo kako bi odrazila svoje nacionalne težnje, napokon je imala potrebne alate za postizanje termosfere. 1964. Cedari 6 i 7 progutali su se preko 37 milja. Dvije godine kasnije, u kolovozu 1966., Cedar 8 probio je Karmanovu liniju iznad 62 milje iznad Zemlje - međunarodno prihvaćenu granicu svemira - na putu ka postizanju vrha gotovo 87 milja. Mnoštvo haigazijskih studenata, koje je izveo gotovo jednako mladenački akademik, otišlo je tamo gdje je prije bilo samo nekolicina znatno većih i bogatijih zemalja.
No, za Manougiana i njegove učenike uspjeh je bio naglašen ozbiljnom neizvjesnošću oko smjera projekta koji je započeo kao čisto miroljubivo nastojanje i odavno je nestao iz njihove kontrole.
Već su skoro udarili na britansku mornaričku krstaricu po Sredozemlju 1966. godine, kao i rutinski uznemirujući ciparske vlasti, koji su bili nezadovoljni zbog količine raketa koje su napucale njihov teritorij. Nakon što je vođa druge arapske države diskretno ponudio svom timu znatna bogatstva za nastavak rada u službi njegove vlade (Manougian neće reći koja), profesor je odlučio da je dovoljno. "Jasno je da su implikacije bile pretvorili naše znanstveno eksperimentiranje u vojno", kaže Manougian. I u Libanonu je "vojno zanimanje za naoružavanje raketa jasno dalo do znanja da je vrijeme za završetak projekta i povratak u SAD na daljnja ispitivanja."
Rani regionalni razvoj brzo je sustigao Raketno društvo. Napetosti između Izraela i susjednih Egipta, Sirije, Jordana i Libanona dosegle su ključ. Do trenutka kad su neprijateljstva napokon izbila u lipnju 1967. (danas poznat kao Šestodnevni rat), Manougian i neki njegovi studenti napustili su Bejrut, a raketni program spustio se u nesnalažnju iz koje se tek treba probuditi.
Za libanonsku znanost - i možda za Libanon uopće - ovo je označilo početak opsežnog napora u bogatstvu. Krugovi sukoba isprepleteni s razdobljem ekonomskih teškoća oduzeli su velik dio izvanrednog talenta zemlje. Danas se stanovništvo Libana procjenjuje na oko 4, 5 milijuna; smatra se da libanonska dijaspora koja je koncentrirana u Južnoj Americi i SAD-u broji najmanje 10 milijuna. Politička paraliza ostavila je zemlju bez predsjednika više od dvije godine i naizgled nije u stanju zaustaviti trulež.
"Sve dok je klima i dalje nasiljem i smrću, kako očekujemo da zadržimo i privučemo znanstvene talente?", Manougian je rekao na pitanje što će trebati za zaustavljanje odljeva mozgova najboljih i najsjajnijih Libana.
Godine nakon raspuštanja Raketnog društva trebale su se podudarati s najkrvavijim razdobljem u povijesti Haigazijana. Njegov središnje smješteni kampus, u blizini "zelene crte" koja je označavala granicu između suparničkih strana, više puta je oštećen tijekom građanskog rata, najviše razorno od automobilske bombe koja je početkom 1980-ih eksplodirala ispred ulaznih vrata. Nakon smrti više studenata, sveučilište je napustilo svoje glavne zgrade i tražilo privremene četvrti u sigurnijem susjedstvu u Istočnom Bejrutu. Na prvobitno mjesto vratio se tek sredinom 1990-ih.
Iako je Libanonsko raketno društvo tada prikupilo mnogo pohvala, njegov uspjeh bio je gotovo u potpunosti zaboravljen sve dok dvojica filmaša nisu prodrli u izvanrednu sagu, objavivši dokumentarni film 2012. Godine, čini se, nitko nije htio imati ikakve veze s velikim projektilima ili sumnjivo nasilne izgleda opreme tijekom dugog građanskog rata. Nagli način na koji se sve završilo morao je izgledati kao nadrealna maštarija usljed nemira desetljeća.
"U Libanonu je bilo cijelo razdoblje rata, pa tko želi razgovarati o raketama?", Izjavio je Smith Hanianstian, trenutni predsjednik Haigazijana, za Smithsonian.com. "Osim toga, svi koji su bili uključeni otišli su u inozemstvo i tamo ostali."
Sam Manougian nije se vratio u Bejrut nakon iznenadne smrti Raketnog društva. Predava na Sveučilištu Južna Florida (USF) već više od 40 godina, gdje uz predavanja iz matematike i fizike služi i kao fakultetski savjetnik američkog raketnog društva. SOAR se, kao što je poznato, natječe u NASA-inim natjecanjima i želi lansirati vlastiti satelit za proučavanje mikroba u svemiru.
Mnogi od bivših studentskih raketara - i oni koje su izravno nadahnuli - također su nastavili postići velike stvari u različitim profesijama. Jedan je postao direktor NASA-inog znanstvenog centra Herschel. Drugi, Hampar Karageozian, koji je izgubio oči u kemijskoj eksploziji tijekom eksperimentiranja s raketnim gorivima u 1960-ima, proizveo je desetak revolucionarnih oftalmičkih lijekova tijekom svoje karijere.
Danas su se samo Ujedinjeni Arapski Emirati obvezali na nedavnu regionalnu obvezu u zrakoplovnoj inovaciji koja bi jednog dana mogla biti jednaka napretku Libanona prije pola stoljeća. UAE je u lipnju potpisala sporazum sa SAD-om o suradnji na svemirskim istraživanjima. Inače, postoje mnogo više gorućih problema za rješavanje.
Gurajući se sada kako bi objasnio kako je postigao takav uspjeh radeći na budžetskom proračunu, Manougian sugerira da je većina toga jednostavno pala na pravo mjesto u pravo vrijeme s motiviranim i sjajnim skupom mladih koji su mu bili na raspolaganju. "Kako bi to proviđanje imalo, Haigazian College i Libanon su mi ponudili mjesto na kojem su moji snovi o lansiranju raketa i istraživanju svemira postali stvarnost", kaže on. „Imao sam sreću da nađem željne i strastvene studente koji bi se pridružili putu. Bili smo sanjari. "
