Mlada žena rotira zapešća i bokove, polako i elegantno krećući se po pozornici uz glazbu tradicionalnog kambodžanskog orkestra. Čini se da je sama utjelovljenje apsare, prekrasnog nadnaravnog bića koje pleše na zadovoljstvo indijskih bogova i junaka u njihovim nebeskim palačama. Reljefi takvih stvorenja ocrtavaju obližnje hramove Angkor Wat-a, gdje su graciozni Kmerovi carstvo osam stoljeća zamrznuli graciozne poze u kamenu.
Povezani sadržaj
- Kopanje prošlosti u zatvoru u Richmondu
- Dječački dom Washingtona
Ova apsara iz stvarnog života pleše za turiste, ali upravo me upadaju u oči bijeli pramenovi na zglobovima. Slične sam vidio samo nekoliko dana ranije, nedaleko od ove izdubljene kambodžanske nizine, na arheološkom nalazištu na sjeveroistoku Tajlanda. Zaokruživali su kosti ruku žene koja je umrla 2.000 godina prije nego što su kmerski zanatlije prvi put na Angkoru pjevali u kamenu.
Prsluci nagovještavaju nešto što arheolozi u posljednje vrijeme shvaćaju oko Indokine, regije koja se doživljava kao egzotični, ali kasnocrveni hibrid indijske i kineske civilizacije: mnogo prije nego što su ova dva susjedna behemota bacila svoje sjene u prvim stoljećima nove ere, Angkorovi neimenovani prethodnici forsirali su vlastite sofisticirane stilove, zajedno sa složenim sustavima navodnjavanja, zasejanim selima, trgovinom na daljinu i grobovima bogatim perlicama i brončanim artefaktima. Indijski i kineski okusi samo su obogatili ovaj spoj, proizvodeći veličinu koja danas privlači stotine tisuća posjetitelja u središnju Kambodžu svake godine.
Više od 150 milja od Angkor Wat je tajlandsko selo zvano Ban Non Wat. Stojeći na rubu ogromnog rova veličine 13 i 66 metara, koji su on i lokalni radnici iskopali, Charles Higham drži metar za ispitivanje; čelični alat nosi gotovo do nule. Posljednjih 40 godina Higham, arheolog sa sveučilišta Otago na Novom Zelandu, radio je u tajlandskim gustim džunglama i bogatim rižinim poljima da bi razumio što se ovdje događalo prije nego što se kmetstvo Kmera uzdignulo na istaknuto mjesto, počevši od 9. stoljeća prije Krista. Nije lako. Nijedan pisani dokument ne opstaje (samo nagovještaji o ranijoj kulturi u kineskim kronikama), a desetljeća rata i genocida - da ne spominjemo ostatke mina - stavljaju veći dio Vijetnama, Laosa i Kambodže van granica istraživanja.
Iako su znanstvenici odbacili Angkorove predake kao izolirana plemena koja su živjela u malim naseljima, mirno rastući rižu dok su čekali prosvjetljenje indijskih budističkih misionara i kineskih trgovaca, Higham i nekolicina drugih arheologa opisuju snažne i inovativne ljude koji su se tek usadili vanjskim utjecajima na već živopisan način života. Higham vjeruje da su se prije otprilike 4.000 godina uzgajivači riže s južne Kine probijali niz riječne doline i pridružili se rijetkim bendovima lovaca-sakupljača koji su živjeli u velikoj šumovitoj zemlji. Čišćenjem džungle za polja, pridošlice su pripitomili stoku, svinje i pse te svoju prehranu nadopunili ribom, školjkama i divljači.
Stoljećima kasnije, ovi doseljenici otkrili su velika ležišta kositra i bakra u visoravni današnjih Laosa i Tajlanda. Do 1000. godine prije Krista izvlačili su te metale, pretvarajući ih u ingote i trgujući ih u selima udaljenim stotinama kilometara. Pet stoljeća kasnije, jugoistočni Azijci taljeli su željezo - tehnologiju koju su vjerojatno pozajmili od Indije ili Kine - i gradili su značajne gradove. Non Muang Kao, sada arheološko nalazište na istoku Tajlanda, obuhvaćalo je više od 120 hektara i u njemu se nalazilo čak 2500 ljudi.
Higham kaže da je drevno naselje od 30 hektara na Ban Non Wat "izvanredan nalaz." Zahvaljujući visoko alkalnom tlu na ovom području, koje ostavlja netaknutu kost, otkrio je dobro očuvano groblje koje traje tisuću godina - od neolitika (1750. do 1100. pr. Kr.) Do brončanog doba (1000 do 420 pne) i željeza Doba (420 pr. Kr. Do 500. g.). Grobovi daju rijetki uvid u život prije Angkora kopna jugoistočne Azije.
Highamov rov ima nekoliko razina, a svaka sadrži sahrane iz određenog doba. Spuštamo se ljestvama do dna pravokutne jame u kojoj dvije žene pomoću gletara i četkica mukotrpno izlažu kostur; mladić s dugom kosom skicira još jedan u svoju bilježnicu. Na suprotnoj strani rova, ostale žene kopaju jame tražeći dodatne grobove, a muškarci koriste koloturnike kako bi doveli košare sa zemljom i oduzeli ih za propuštene artefakte.
Higham se kreće među radnicima, šali se s njima na lokalnom dijalektu i provjerava njihov napredak. Bijeli nadstrešnica lebdi nad nama na povjetarcu, blokirajući intenzivno suptropsko sunce. Higham ističe kostur iz brončanog doba sa 60 školjki i novorođenčad okružen bogatom posudom i perlama. Ostali su grobovi jasno držali osobe visokog statusa, što pokazuje i ogroman napor koji je ušao u sahrane; bili su duboki, s drvenim lijesima i složenom ponudom poput rijetkih bronca. Nalazi, kaže Higham, pokazuju da je brončano doba postojala društvena hijerarhija. Osim toga, ostaci riže i svinjskih kostiju, kaže Higham, "dokaz su obrednog gozbe i složene i visoko formalizirane tradicije ukopa".
Ova vrsta arheoloških istraživanja sve je rjeđa. U mnogim dijelovima svijeta, uključujući Sjevernu Ameriku, kulturni običaji sprječavaju ili umanjuju detaljno ispitivanje ljudskih ostataka iz razloga koji Higham smatra razumnim. "Ja imam vikendicu u Engleskoj, pored seoske crkve i groblja", kaže, "i ne bih htio da tajlandski arheolog tamo šeta." Ali mještani Ban Non Wat ne izražavaju takvu zabrinutost, čak ni oni koji rade na tom mjestu, uklanjajući prljavštinu s kostiju koje mogu pripadati precima. Higham kaže da je kremiranje došlo na to područje u prvim stoljećima nove ere (rezultat indijanskog utjecaja), a današnji seljani "ne odnose se na kosti koje pronađu".
Na drugom obližnjem mjestu, nazvanom Noen U-Loke, detaljna analiza kostiju pronađena među 127 grobnica sugerira visoku stopu smrtnosti novorođenčadi. Jedan od najgorih nalaza bili su posmrtni ostaci djeteta koje je vjerojatno patilo od cerebralne paralize i krasilo je bjelokosti slonovače - znak da je zajednica voljela i cijenila zajednicu. Čini se da su pojedinci koji su preživjeli dojenačku dob živjeli relativno zdravim životom, unatoč dokazima o lepi i tuberkulozi. Divlje svinje, jeleni, kornjače, zajedno s domaćim biljkama i životinjama, pružali su raznoliku prehranu, a zdravlje zuba bilo je iznenađujuće dobro.
Ali bilo je i nasilja. Lubanju jedne žene dva su udaraca oštrim instrumentom razrezala na pola. Forenzički dokazi govore da je stajala - i zato živa - kad je napadnuta. Nije bila prognanica; kostur joj je bio zatrpan nakitom. Drugi je čovjek umro nakon što mu je željezni projektil probio kralježnicu.
Pokrećući me da ga slijedim, Higham se uspne uz ljestve i kreće se po blatnjavoj stazi koja prolazi pored kokošaka i prozračenih pasa. Ubrzo dolazimo do laganog uspona. Iza je još nekoliko malih uspona, odijeljenih plitkom vodom. Te su formacije zbunjivale arheologe koji su ih prvi put susreli prije nekoliko desetljeća. Ali sada znamo da su sela okružena jarcima milju ili više u obodu bila uobičajena karakteristika nakon što su željezne lopate i lopate omogućile njihovu izgradnju u željeznom dobu. U stvari, zračne i satelitske fotografije otkrivaju sablasne prstenove davno izgubljenih sela preko ogromnih površina Tajlanda i Kambodže.
Rozovi su možda poslužili u više svrhe, osim zaštite naselja od osvajača: prikupljali su vodu tijekom sušnog razdoblja i usmjeravali ga tijekom kišne sezone. A zemljane berme koje zvone jarcima pružale su temelje za palisade. Higham vidi jarke i druge obrambene strukture kao dodatni dokaz da kmerska civilizacija nije bila podrijetlom u inozemstvu. "Ovdje već imate socijalnu složenost u 400. prije Krista", kaže, pokazujući oko sebe. "To nije dovezeno iz Indije - bilo je starosjedilačko."
Dva i pol tisućljeća kasnije, većina divljih životinja nestaje, postupci ukopavanja su različiti i znanje o drevnim vjerovanjima jugoistočnih Azijaca je malo. Higham ipak vidi nit koja se proteže od naselja iz brončanog doba do današnjih dana. Barem jednu vezu lako je uočiti. Na putu za Phimai na Tajlandu zaustavljam se u ugodnom selu Ban Prasat, ležeći u popodnevnoj vrućini. Selo je iscrpljeno iskopanim grobovima sličnim onima na Ban Non Wat, dokaz njegove drevne baštine. U dvorištu svakog stana nalazi se mala "kuća duha", sklonište za lokalne duhove koji bi u protivnom mogli izazvati zabludu. Takve duhovne kuće - koje odražavaju animističku tradiciju koja je prethodila dolasku hinduizma ili budizma - nalaze se u cijeloj Kambodži, Laosu i Tajlandu, čak i ispred modernih uredskih zgrada u trendi Bangkoku. Dok arheolozi poput Highama metodički iskopavaju drevna naselja, mučni dokazi o autohtonoj autohtonoj kulturi jugoistočne Azije ostaju skriveni pred očima.
Andrew Lawler pisao je o najvećem hramu Egipta u izdanju za novembar 2007.
Razrađeni grobovi s posuđem i nakitom na Ban Non Wat pružaju nove tragove odavno izgubljenom narodu jugoistočne Azije. (Charles Higham) 
Higham (u Ban Non Wat) kaže kako seljani "ne odnose na kosti koje pronađu". (Charles Higham) 
Na visoko alkalnom tlu Ban Non Wat sačuvali su se ostaci stari 3700 godina. (Charles Higham)
