Prošle godine, Kalifornija je odjeknula najsmrtonosnija sezona požara u povijesti države. Više od 8.000 požara izgorjelo je gotovo dva milijuna hektara i koštalo je stotine milijuna dolara za suzbijanje. * U nekoliko minuta, grad po imenu Raj bio je zapaljen plamenom i gotovo u potpunosti uništen; Poginulo je 85 ljudi.

Sjedinjene Države su živjele u strahu od takve devastacije još od ranih godina Drugog svjetskog rata kada je vatra viđena kao oružje rata. I gotovo smo dugo imali Smokey Bear, slatko ali uporno podsjećajući svakog od nas na našu ulogu u zaštiti zemlje od ove opasnosti: "Zapamtite - samo tako možete spriječiti šumske požare."

Japanske podmornice su 1942. granatirale naftno polje ispred Santa Barbare, u blizini Nacionalne šume Los Padres od 2.700 četvornih kilometara. Zabrinuti da bi požar na domaćem putu mogao odvratiti pažnju od ratnih napora, Vijeće za oglašavanje rata i Američka služba za šume pokrenuli su kampanju za podizanje svijesti javnosti o prijetnji. Rani oglasi izgledali su poput mnogih drugih poruka iz ratnih vremena. "Još jedan neprijatelj koji će pobijediti: šumski požari", proglašen je crvenim pečatom. "Naša nepažnja: njihovo tajno oružje", rekao je poster s Hitlerom koji je zurio u plamen. Potom je Disney privremeno posudio Bambija - koji je predstavljen 1942. - i truda je javnost počela slušati.

Inspirisan snagom karizmatičnog crtanog filma, Vijeće za oglašavanje rata sanjalo je Smokeyja u svom rendžerovom šeširu i tamnicama. Pojavio se prvi put u kolovozu 1944. godine, bacajući kantu vode u logorsku vatru, govoreći: "Njega će spriječiti 9 od 10 požara." Godine 1947, dobio je svoju poznatu oznaku.

Smokey je bio senzacija. 1950. godine, kada je mladunče crnog medvjeda spasilo iz zapaljene šume u Novom Meksiku, imenovan je Smokey i poslan u Washington, DC, gdje je živio u Nacionalnom zoološkom vrtu. (Zoološki vrt slavi Smokeyjevu 75. godinu posebnom izložbom.) Dvije godine kasnije Steve Nelson i Jack Rollins, autori tekstova iza filma "Frosty the Snowman", napisali su ode Smokeyju. (Nazvan „Smokey the Bear“ da poboljša ritam, to je dovelo do desetljeća zabune oko imena lika.) I do 1964. godine Smokey je primao toliko pisama od djece da mu je pošta dala svoj poštanski broj; sada ima Instagram račun i Twitter feed, a naučio je govoriti španjolski. Danas Vijeće za oglase procjenjuje da ga prepoznaje 96 posto odraslih - vrsta ocjene koja je obično rezervirana za Mickeyja Mousea i predsjednika.

Smokey se može vidjeti u cijeloj zemlji koji promovira nacionalni sustav ocjene opasnosti od požara, ali sladak je medvjed na znaku često meta krađe. (RABH slike / Alamy)

Popularnost Smokeyja učinila ga je učinkovitim glasnogovornikom u poruci službe za zaštitu od požara koja je dramatično smanjila požar na američkim javnim zemljištima. Između 1930-ih i 1950-ih, prosječni broj godišnjih požara u Sjedinjenim Državama smanjio se za preko 40 000. Do 2011. godine prosječni broj hektara svake godine spalio od požara smanjio se s 22 milijuna 1944. godine na samo 6, 6 milijuna. Smokey "vezuje potisak vatre za dobro građanstvo", objašnjava Catriona Sandilands, profesorica studija okoliša na Sveučilištu York u Torontu. "S njim nema sumnje da su požari loši i da su odgovorni pojedini građani."

Ali što ako Smokey u stvari nije bio u krivu s tim?

Neki znanstvenici sada vjeruju da je jednostavna ideja da je požar loš učinila neke šume osjetljivijim na plamen - fenomen koji nazivaju „efekt medvjeđeg dima“. Područja gdje su požari sprečavani desetljećima jednostavno su skladištili „gorivo“, poput rast pod grmljem i mrtva stajaća stabla. Tamo gdje je promjenjiva klima dovela sušnije uvjete, ova se zemlja lako ispira. Sada bi katastrofalna paljba, nekada neobična pojava, mogla ugasiti vrućinu udarom munje.

"Kriza nije broj požara, to je što imamo previše loših požara i premalo dobrih požara", upozorava Stephen Pyne sa Sveučilišta Arizona State University, vodeći znanstvenik povijesti šumskih požara. "Jednako je problem to što ne radimo dobro sagorijevanje koje bi umirilo loše požare." Smokey je usredotočen na prevenciju požara, kaže Pyne.

Vladina politika razvila se tako da uključuje ciljano korištenje kontroliranih opekotina - „dobro izgaranje“ - u nadi da će spriječiti veće, neplanirane požare. I Smokeyev službeni moto suptilno se promijenio 2001. godine kako bi se to odrazilo. Sada kaže, „Samo vi možete spriječiti požare “ - ideja je da se šumski požari mogu potpaliti i kontrolirati, ali divlji požari ne mogu. "Dobra je i loša vatra, to je njegova poruka", kaže Babete Anderson, predstavnica Službe za šume. Za djecu, objašnjava ona, vatra su rođendanske svijeće i logorske vatre. Smokeyjeva poruka je "budite oprezni s tim. Provjerite je li vatra ugasila. "

Ali neki stručnjaci za sprječavanje požara smatraju da je nemoguće odvojiti Smokey od starog pojma da je na nama da ukrotimo vatru. "Neka se dostojanstveno povuče", sugerira Pyne. Služba za šume ne planira forsirati njihovu 75-godišnju maskotu, koja je također u središtu trgovačke industrije. Ipak, Pyne sanja o zamjeni.

Od 1947. godine Smokeyja su često pratili plakati dvaju mladunaca. Na jednoj slici svi se drže za ruke: "Molim vas, ljudi", kaže Smokey, držeći svoje optužbe, "budite izuzetno oprezni ove godine!" Kao što Pyne vidi, "njih je dvoje kako bi se mogli educirati o rasvjetljavanju požara i borbu protiv požara ", moderno razumijevanje požara, i dobrih i loših. Smokey je stvoren da govori generaciji koju oblikuje strah od rata. Ti mladunci mogli bi biti glas za novu generaciju koja uči da koegzistira s prirodom u doba klimatskih promjena.

Slogans 'Heroes

Kad se savezna vlada upusti u crtanje, znaš da ima problema
Istraživanje Sonya Maynard

(Getty Images) (Alamy) (Nacionalni muzej pošte) (Alamy) (John Sampietro / Retro Reaction) (Nacionalno vijeće za sprečavanje kriminala) (Getty Images) (Američki ministar poljoprivrede) (Odjel stanovanja i urbanog razvoja)

Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara

Ovaj je članak izbor iz broja za juli / kolovoz časopisa Smithsonian

Kupiti

* Uputa urednika, 19. srpnja 2019. Izvorna verzija ovog djela nazvala je 2018. godinu "najsmrtonosnijom sezonom požara u povijesti." U stvari, to je bila najsmrtonosnija sezona gašenja požara u povijesti Kalifornije.