Rebecca Benefiel ušla je u sićušnu tamnu sobu na prvom katu Kuće Maiusa Castriciusa. Komarci su cvilili. Ogromni moljci lepršali su joj oko glave. I - mnogo viša od brza metar, njezina svjetiljka otkrila je isušeno leš koji je izgledao kao da se bori s poda. Unatoč tome, prišla je bliže zidovima i potražila aberacije u štukaturi. Ubrzo je pronašla ono što je tražila: niz imena i gomilu brojeva, dio živahnog grafitnog chitchata koji su nosili građani Pompeja prije nego što je Mount Vezuv eruptirao u AD 79. i pokopao njihov grad u laganom kamenu zvanom zvanom lapilli,
"Postoji nekoliko opasnosti od ovog posla", smije se Benefiel, 35-godišnji klasičar sa Sveučilišta Washington i Lee koji je dio proteklih ljeta proveo u Pompejima. "Ponekad me stražari zaborave pustiti iz zgrade na kraju dana!"
Bez obzira na to, uvijek se želi vratiti.
Vesuvius je 36 sati bacao pepeo i lapile na Pompeje, zapečativši cijeli grad do prosječne visine od 20 stopa. Od 18. stoljeća, arheolozi su iskopali oko dvije trećine, uključujući oko 109 hektara javnih zgrada, trgovina i domova. Vrlo dobro očuvana gradska razina omogućila je arheolozima, povjesničarima i klasicistima neusporediv pogled na drevni svijet, zaustavljen usred običnog dana.
Arheolozi su od samog početka primijetili obilnu količinu grafita na rubovima zgrada. U kasnim 1800-ima znanstvenici su počeli izrađivati pažljive kopije latinopisnih natpisa širom drevnog rimskog svijeta, uključujući Pompeje, i katalogizirali ih. Taj je trud blagodat za učenjake poput Benefiela, jer je više od 90 posto Pompejevih zabilježenih grafita izbrisano izlaganjem elementima.
Iako proučava ovu ogromnu zbirku natpisa, Benefiel radije luta drevnim gradom i ispituje preostale grafite u kontekstu. Veliki dio ostatka nalazi se na zaštićenim unutrašnjim zidovima, gdje su sluge, posjetitelji i drugi oštrim instrumentima odnijeli štukaturu i ostavili svoj trag. "Grafiti bi tada bili znatno vidljiviji nego sada", kaže ona. "Mnogi su od ovih zidova bili jarko obojeni i visoko ukrašeni, a grafiti su puštali donju bijelu žbuku."
U starom rimskom svijetu grafiti su bili cijenjeni oblik pisanja - često interaktivni - ne ona vrsta izopačenosti kakvu danas vidimo na stjenovitim liticama i kupaonicama. Unutar elitnih stanova poput onog Maiusa Castriciusa - kuće s četiri kata s panoramskim prozorima koji gledaju na Napuljski zaljev, iskopan 60-ih godina - pregledala je 85 grafita. Neki su bili pozdravi prijatelja, pažljivo urezani po rubovima freski u najboljoj sobi kuće. Na stubištu su ljudi skretali citirajući popularne pjesme i dodajući svoje pametne zaplete. Na drugim mjestima grafiti uključuju crteže: čamac, paun, jelena koji skače.
U starom rimskom svijetu grafiti su bili cijenjeni oblik pisanja - često interaktivni - ne ona vrsta izopačenosti kakvu danas vidimo na stjenovitim liticama i kupaonskim štandovima. (Tony Lilley / Alamy) 
Arheolozi su od samog početka primijetili obilnu količinu grafita na rubovima zgrada širom drevnog rimskog svijeta, uključujući Pompeje. (Arhiv umjetnosti / Alamy) 
Rebecca R. Benefiel, klasičarka sa Sveučilišta Washington i Lee, provela je dio proteklih ljeta u Pompejima. (Ljubaznošću Rebecca R. Benefiel) 
Benefiel radije luta drevnim gradom i ispituje preostale grafite u kontekstu. (Ljubaznošću Rebecca R. Benefiel) Napori u 19. stoljeću da dokumentiraju drevne grafite, znanstvenici su povijesno ignorirali taj fenomen. Prevladavajući stav izrazio je August Mau 1899. godine, koji je napisao: "Ljudi s kojima bismo najstrplje željeli stupiti u kontakt, kultivirani muškarci i žene drevnog grada, nisu bili navikli češati svoja imena na štukaturi ili na povjeriti svoja razmišljanja i iskustva površini zida. "No Benefielova zapažanja pokazuju suprotno. " Svi su to radili", kaže ona.
Suvremeni učenjaci privučeni su proučavanju grafita, zainteresirani da čuju glasove ne-elitnih i marginalnih skupina koje su se ranije znalci odmakli, a zatim iznenadili kad su saznali da je praksa grafita rasprostranjena među svim skupinama širom drevnog svijeta. Danas su grafiti cenjeni nijansom koju dodaje našem razumijevanju povijesnih razdoblja.
U protekle četiri godine održane su četiri međunarodne konferencije posvećene drevnim i povijesnim grafitima. Prvo, na engleskom Sveučilištu u Leicesteru u organizaciji znanstvenika Claire Taylor i Jennifer Baird 2008. godine privuklo je toliko sudionika da nije bilo mjesta za sve njih. Taylor i Baird uredili su knjigu koja je proizašla iz konferencije pod nazivom Antički grafiti u kontekstu, a koja će biti objavljena u rujnu. Na uvodnoj stranici knjige, epigram snimljen sa zida u Pompejima govori o mnoštvu grafita u drevnom svijetu: "Zapanjujem se, zidniče, da niste propali u ruševine, vi koji podržavate zamornost tolikog broja pisci „.
"Grafiti se često stvaraju vrlo spontano, s manje razmišljanja od Virgila ili epske poezije", kaže Taylor, predavač grčke povijesti na Trinity Collegeu u Dublinu. "To nam daje drugačiju sliku drevnog društva."
Pablo Ozcáriz, predavač drevne povijesti na madridskom Universidad Reyu Juan Carlos, pronašao je tisuće srednjovjekovnih grafita u katedrali Pamplona i u opatiji La Olivia u Navarri. U cjelini, često nude realnije utemeljenje službene povijesti. "Kao da nas netko traži da napišemo dva dnevnika", objašnjava Ozcáriz. „Jedna će biti objavljena kao vrlo važna knjiga, a druga će biti samo za mene. Prvi će možda biti ljepši, ali drugi će biti iskreniji. "
Benefielova studija Pompejevih grafita otkrila je niz iznenađenja. Na temelju grafita pronađenih na vanjskim zidovima iu kuhinjama i sobama, ona pretpostavlja da je car Neron bio mnogo popularniji nego što to obično mislimo (ali ne toliko nakon što je nogom udario svoju trudnu ženu). Otkrila je da su izjave o ljubavi bile uobičajene kao i danas i da je posjetiteljima prihvatljivo da u svoje zidine iskažu mišljenje o gradu. Otkrila je kako su Pompeji obožavali iskazivati svoju vještinu grafitima, od pjesničkih natjecanja do razigranih rekombinacija slova koja čine rimske brojeve.
Otkrila je i da Pompejci izražavaju mnogo više dobre volje nego loše volje. "Oni su bili puno ljepši u svojim grafitima nego mi", kaže ona. "Postoji puno parova s riječi" felicter ", što znači" sretno ". Ako ga uparite s nečijim imenom, to znači da se nadate da će stvari ići dobro toj osobi. Puno je grafita na kojem piše "Felicter Pompeii", želeći čitav grad dobro. "
