Indijski matematičar Brahmagupta napisao je 628. godine prvi tekst u kojem je opisivao nulu kao broj. No nova istraživanja pokazuju da su se matematičari u regiji igrali s konceptom nula mnogo prije, u stvari daleko duže, nego što su stručnjaci ranije vjerovali. Kao što Timothy Revell izvještava za New Scientist, datiranje ugljikom drevnog teksta nazvanog Bakhshali rukopisom nagomilalo je nišku priču o porijeklu prije 500 godina.
Rukopis Bakhshali, koji je poljoprivrednik otkrio 1881. godine, matematički je tekst koji se sastoji od 70 listova kore breze. Na njegovim stranicama ugravirano je stotine točaka koje označavaju nulu. Tekst se ne podudara s nulom kao brojem sam po sebi; umjesto toga, točke koristi kao "rezervirane mjesta", primjećujući odsutnost vrijednosti, na primjer, kako razlikovati 1 od 10 i 100.
Učenjaci mogu vidjeti obje strane kore breze kroz „prozore“ ove posebno dizajnirane knjige u Bodleijskim bibliotekama. (Bodleian Libraries, University of Oxford) Na temelju čimbenika poput stila pisanja i matematičkog sadržaja, stručnjaci su smatrali da je rukopis datiran između 8. i 12. stoljeća, navodi se u priopćenju sa Sveučilišta u Oxfordu, gdje su nedavno istraživači prvi put objavili Bakhshalijev tekst. Ali rezultati karbonskog datiranja pokazali su da su neke stranice rukopisa napisane između 224. AD i 383 AD
Nova vremenska crta za rukopis čini tekst znatno starijim od natpisa iz devetog stoljeća na hramu u Gwalioru, Madhya Pradesh, za koji se ranije vjerovalo da je najstariji primjer nule koji se koristi kao držač mjesta u Indiji.
Indijski mislioci nisu bili prvi koji su rasporedili placeve; Babilonci i Maje također su koristili simbole za označavanje nepostojanja vrijednosti. No, Indija je tamo gdje su se zamijenila mjesta razvila u koncept nule kao broja koji se može upotrijebiti u proračunima, kako je navedeno u Brahmagupta-ovom tekstu, prema Hannah Devlin iz Guardiana. U stvari, simbol točka koji se pojavljuje u Bakhshalijevom rukopisu, konačno se razvio u "0" kakvu poznajemo danas.
Izbliza 'Mape drevne Indije', koja prikazuje područje Peshawar-a na kojem je 1881. pronađen Bakhshalijev rukopis. (Biblioteke Bodleian, Sveučilište u Oxfordu) Uvođenje broja nula dramatično je izmijenilo polje matematike, stvarajući sve od kalkulacije, pojma vakuuma u kvantnoj fizici, do binarnog numeričkog sustava koji čini osnovu digitalne tehnologije.
"Danas je zdravo za gotovo da se koncept nula koristi diljem svijeta i da je ključni građevni blok digitalnog svijeta", kaže Marcus du Sautoy, profesor matematike na Sveučilištu u Oxfordu, stoji u priopćenju. "Ali stvaranje nule kao broja po sebi, koje je evoluiralo iz simbola točke rezerviranog mjesta pronađenog u Bakhshalijevom rukopisu, bilo je jedno od najvećih otkrića u povijesti matematike."
Rukopis Bakhshali smješten je u knjižici Bodleiana u Oxfordu od 1902. No, došao je 4. listopada, ovaj izvanredni tekst bit će izložen u Znanstvenom muzeju u Londonu, kao dio velike izložbe o znanstvenim, tehnološkim i kulturnim otkrićima u Indiji.
Slika izbliza prikazuje kako se točka pri dnu retka koristi kao rezervirano mjesto. (Bodleian Libraries, University of Oxford)
