Svako veliko putovanje zaslužuje veliko finale - a za svemirsku letjelicu Cassini taj je kraj upravo iza ugla. U rujnu će se sudariti sa Saturnovom atmosferom i biti uništen. U međuvremenu bi se trebao završiti niz dramatičnih zarona između planeta i njegovih prstenova. I kako Ian O'Neill izvještava za Space.com, taj slijed odvažnih poteza sada je počeo.
Zašto prvo roniti prema Saturnu? Za NASA nije stvar teatrije, već znanosti. Obrt, koji je na putovanju Saturna od 1997. godine, zadnja je misija: Prikupiti što više podataka o Saturnu u kratkom razdoblju koje mu je ostalo.
Saturnovi prstenovi znanstvenicima su dugo postavljali intrigantne misterije. Prstenovi okružuju planet u obliku krugova izrađenih od milijardi čestica leda i stijena koje se kreću u rasponu od prašnjavih čestica do lopova veličine kuće. Između planeta i prstenova nalazi se neka ničija zemlja koja se nikada nije istraživala - do sada.
Ranije danas, Cassini je odustao od radijskog kontakta jer se prvi put zavukao između planeta i prstenova. No to ne znači da nije zauzet. Na svojoj web stranici NASA primjećuje da će letjelica izrađivati karte Saturnovog gravitacijskog i magnetskog polja, otkrivati potencijalne čestice ledenih prstenova koji lebde u regiji između njih i snimati fotografije kako dalje. To je riskantan posao - pa ga vrijedi obaviti na kraju duge misije obrta.
O'Neill izvještava da se NASA-ini znanstvenici nadaju da bi se tijekom ove serije konačnih orbita mogla naći najvrjednija znanost prikupljena u cijeloj misiji. Na primjer, nadaju se da će pomoću podataka utvrditi trajanje dana na Saturnu - dotad nepoznato zbog paralelne rotacijske i magnetske osi planeta. Cassini je već dostavio informacije koje su promijenile način na koji su znanstvenici razmišljali o Saturnovom danu, a moglo bi se dobiti još informacija.
Za sada, NASA-ini znanstvenici s nestrpljenjem čekaju da se brod vrati u radio-kontakt. Ovi najnoviji zaroni samo su okus onoga što će se dogoditi 15. rujna, kad Cassini zaroni u Saturn i odustane zauvijek. Finale je možda gorko-slatko - ali sigurno je veliko.
