Sjećate se Duckyja iz zemlje prije vremena ? Oduševljeni mali dinosaur bio je jedna od patki - poznata paleontolozima kao hadrosauri - koja je lutala nadaleko i široko tijekom krednog poglavlja velike priče o dinosaurima. Kosti pataka su na nekim mjestima toliko brojne da ih se biljojedi dinosi ponekad nazivaju i "krave krede". Ali što je omogućilo da ovi obilni dinosaurusi sa lopatama postanu tako uspješni?
Jedno vrijeme se za uspjeh patki smatralo da će utjecati na rast nove vrste zelene hrane: cvjetnice. Činilo se da je vrijeme točno. Najstarije definitivne cvjetnice, ili krhke biljke, datiraju prije oko 125 milijuna godina. Prije toga, preci i srodnici hadrosaura - šira skupina zvana ornitopodi - nisu bila osobito brojna u pogledu vrsta ili populacija. Prije otprilike 100 milijuna godina, evolucija hadrosaura eksplodirala je, proširivši desetine novih vrsta širom Sjeverne Amerike i Euroazije. Možda su ti dinosaurusi koristili novi izvor hrane, razvijajući se u tandemu s drevnim angiospermima koji su se počeli širiti sjevernom polutkom.
"U jednom su trenutku brojni istraživači povezali brzu diverzifikaciju hadrosaura i ceratopsijana s početnim evolucijskim zračenjem štitastih vrsta s mnogim 'korovitim' oblicima", poput vretenastog arhaefructusa, kaže Hans-Dieter Sues, paleontolog iz Smithsonianovog nacionalnog muzeja prirodne povijesti. Međutim, ovoj se ideji svidjelo. U novoj studiji u časopisu Scientific Reports, paleontolog Sveučilišta u Bristolu Edward Strickson i njegovi kolege dodatno su pokopali hipotezu, tvrdeći da evolucijski rafali zbog kojih su hadrosauri postali toliko sveprisutni nemaju nikakve veze s cvijećem. Umjesto toga, ova velika usta duguju uspjeh izvanrednim čeljustima i zubima, što im je omogućilo da iskoriste veći izbor biljne hrane.
Kad su preslikali razlike u anatomiji čeljusti ornithopoda, kao i obiteljskom stablu dinosaura, Strickson i njegovi koautori nisu našli blisku povezanost mezozojskih vegetarijanaca i cvjetnica. Prvo veliko pucanje evolucije ornitopoda bilo je u juri, nekoliko desetaka milijuna godina prije nego što su angiospermi uopće izašli na scenu, nakon čega su uslijedila tri usko grupirana izbočina u raznolikosti prije otprilike 90 milijuna godina. Što se tiče njihovih majmuna, istraživači su otkrili da hadrosauri uglavnom imaju vrlo slične čeljusti među vrstama. Što god rano pogodili, to im je uspjelo. Drugim riječima, nije bilo naznaka da su zubi i čeljusti hadrosaura posebno evoluirali kako bi drobili cvjetnice.
Ključ dana Patke, čini se, jesu njihove specijalizirane čeljusti. Većina dinosaura nije mogla žvakati. Njihove čeljusti malo su se razlikovale od bioloških skupa škara ili makaza, koji su radili sasvim u redu kad je bio u pitanju gutanje stvari. Ali preci hadrosaura razvijali su se gusto nabijeni redovi zuba u obliku listova, a da ne spominjemo kosti vilice koje bi se mogle savijati i ljuljati kako bi stvorile jedinstvenu vrstu pokreta žvakanja. To je hadrosaurima dalo sposobnost da melje hranu, glavni podvig koji im je - kao što su pokazali fosilizirani stap i drugi dokazi - omogućio žvakanje četinjača i druge žilave vegetacije. Možda bi umjesto „velikih usta“ Duckyja trebali prozvati „velika usta“.
Ali nemojte samo popustiti cvjetnu snagu. Promatrajući porast hadrosaura i rogatih ceratopsijana, Sues kaže da je "moralo doći do nekih cvjetnih promjena ili promjena tijekom srednje krede kako bi se objasnile iznenadne pojave dviju vrlo raznolikih skupina dinosaurusa velikog tijela, u obliku stada biljojedi. "I na južnoj hemisferi, gdje su ovi dinosauri bili uglavnom odsutni, divovski, dugokosi biljojedi zvani titanosauri proširili su se kako bi popunili tu nišu otprilike u isto vrijeme. "Još uvijek trajno sumnjam da su sva ta evolucijska zračenja barem na neki način povezana s diverzifikacijom angiosperma", kaže Sues.
To je gomila paleontolozi će vjerojatno žvakati još dugo.
