U jednom pogledu, dobra je godina bila zamućena leoparda, čudna i lijepa azijska mačka. Petnaest mladunaca, od kojih je 12 preživjelo, rođeno je u otvorenom zoološkom vrtu Khao Kheow u Chonburiju na Tajlandu, potomci suradnje s Nacionalnim zoološkim vrtom Smithsonian.
Rođenja su bila dio inicijative da se osigura opstanak zamućenog leoparda, koji je ugrožen u divljini i u tom pogledu je imao još jednu lošu godinu. Krčenje šuma ne samo da uništava stanište mačjeg drva, preko južne Azije od Nepala do Bornea, već i izolira populaciju, uzrokujući križanje koje može naštetiti zdravlju potomstva i smanjiti njihov reproduktivni uspjeh. Čak i u rezervatima divljine, lovokradice ubijaju oblake nadajući se da će ih odbaciti kao tigrove kože ili prodati kosti za upotrebu u tradicionalnim kineskim lijekovima. Istraživači procjenjuju da u prirodi ostaje samo 5.000 do 10.000 oblaka leoparda.
Iako su njegove mrlje doista oblačno oblikovane, životinja je samo rođak leoparda (Panthera pardus). U stvari, zamućeni leopard ima svoj rod (Neofelis). Također ima najduži rep zbog veličine svih felida, a njegovi su pasji zubi toliko dugački da se nekada mislilo da je potomak sabljastog tigra. (Nije.) Izuzetno je akrobatska, čak i za mačku; Njegovi okretni stražnji gležnjevi omogućuju životinji da se sprda niz deblo poput vjeverice.
Mnogo toga što znanstvenici znaju o uzgoju životinje u zatočeništvu naučili su u Nacionalnom zoološkom centru za očuvanje i istraživanje Smithsonian National Zoo (CRC), objektu od 3200 hektara koji se proteže u podnožju planina Blue Ridge u Front Royalu, Virginia. U jednoj zgradi CRC-a trenutno se nalazi osam intenzivno proučavanih oblaka. "Od svih mačaka ništa nije tako teško {uzgajati} kao zamaman leopard", kaže JoGayle Howard, reproduktivna fiziologinja iz Nacionalnog zoološkog vrta, koja je uzgajala geparde, bundeve i tigrove i imala ruku pri rođenju Zoološkog vrta proslavljena mlada panda, Tai Shan.
Umjetna oplodnja, koja se pokazala uspješnom s nekoliko drugih vrsta sisavaca, urodila je samo jedno leglo zamućenih leoparda u 25 godina. Prirodno parenje bilo je i izazov; istraživači su otkrili da divlji rođeni odrasli mužjaci često napadaju i ubijaju potencijalne prijatelje.
No zookeeperi, uključujući i CRC-ovog Kenneth Lang-a, krznene mačke stavljaju u više ograđene prostore s više trupaca za penjanje; udaljili su ih od tigrova, medvjeda i drugih zastrašujućih životinja; obogatila njihovu prehranu; i uveo potencijalne srodnike kao mladunče. Takve su mjere smirivale životinje, prema stresu i reproduktivnim hormonima u uzorcima fekalije, koje su analizirali Howard, suradnica Katey Pelican i drugi. I stope plodnosti su poboljšane. Prije 2002. godine, kada se CRC prvi put udružio s tajlandskim zoološkim vrtovima, u Tajlandu se u zatočeništvu nije rodilo više od 5 oblaka leoparda; od tada je rođeno 26, od kojih su 22 preživjela.
Nije jasno hoće li istraživači postići krajnji cilj uzgoja dovoljno velike i raznolike populacije zamućenih leoparda da bi ih mogli ponovo uvesti u osiromašenu populaciju u divljini. No, kaže glasnogovornik Nacionalnog zoološkog vrta John Gibbons, Howard i njezini suradnici poduzeli su ključni prvi korak "probijanjem koda onoga što čini uspješnim programom uzgoja u zatočeništvu".
Ne, zamućeni leopardi nisu silaženi sa sabljastih tigra. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Jačanje plodnosti: JoGayle Howard liječi anesteziranu ženku na Tajlandu. (Jesse Cohen / NZP, SI)
