U paleontologiji "amater" može biti prljava riječ. Iako je taj izraz namijenjen opisu nekoga s velikim afinitetom prema nekoj temi ili aktivnosti, sve se previše često koristi za označavanje nedostatka znanja, standarda ili drugih vrijednosti za koje se smatra da označavaju profesionalce. To nije nužno istina, a priča "Fosilni ratovi Dinosaura" u novom broju Smithsoniana postavlja pitanje koliko se amaterski i profesionalni paleontolozi razlikuju od komercijalnih kolekcionara.
Od samog početka amateri su bili ključni za razvoj paleontologije. Znanstvenici iz devetnaestog stoljeća koji su se školovali za anatomiju i geologiju poput Georgesa Cuviera, Richarda Owena i Williama Bucklanda učinili su mnogo da postave akademske temelje paleontologije, ali njihovi napori bili su u skladu s neumornim kolekcionarima fosila poput Mary Anning. Ne može svatko biti profesionalni akademik, ali kroz 20. stoljeće, drugi lovci na fosile poput Charlesa H. Sternberga i Barnuma Browna nastavili su tradiciju pažljivog prikupljanja koju je započeo Anning.
Točno je da su Anning, Sternberg, Brown i drugi neakademski paleontolozi prodali svoja otkrića. Život lovca na fosile nije bio lak i velik dio njihovih prihoda došao je od prodaje fosila koji su pronašli. Po čemu se to razlikuje od kolekcionara moderne kulture koji kopaju kosti za aukcijski blok? Postoje najmanje dvije glavne razlike. Prvi je da su lovci na fosile poput Anninga, Sternberga i Brown-a akademici često naručivali da pronađu fosile ili su prodavali one koje su već pronašli u muzejima. Moderni komercijalni kolekcionari ne pokazuju istu sklonost i često se više brinu koliko novca jedan uzorak može zaraditi. (Kao što nas podsjećaju mladići iz SV-POW-a! Ovo može zadržati nove i značajne primjerke izvan dosega paleontologa.)
Drugo, ne-akademski paleontolozi često vode detaljne bilješke o geologiji, položaju kostura i drugim važnim čimbenicima koji fosile stavljaju u kontekst. Nije dovoljno jednostavno ukloniti kostur sa zemlje. Sama stijena u koju je ugrađena dio je njezine priče, a amaterski paleontolozi često igraju presudnu ulogu u prikupljanju ove vrste podataka. Komercijalni kolekcionari ne pokazuju uvijek iste brige i stoga bi se mogli izgubiti neki od najvažnijih podataka o fosilu, primjerice tamo gdje dolazi.
Neprofesionalci su uvijek bili i ostat će vrlo važni za nauku o paleontologiji. Uvijek se može obaviti više posla nego što ga mogu uraditi samo oni koji imaju doktorate i postoji duga tradicija samoobrazovanih koji su dali važan doprinos paleontologiji. Razdioba ovih dana nije toliko između amatera i profesionalaca koliko između onih koji brinu o znanosti i onih koji žele zaraditi nekoliko dolara.
