19. siječnja 2010., stanica McMurdo, Antarktika
U 8:30 ujutro ukrcavamo se na veliki teretni zrakoplov C-17 ratnog zrakoplovstva s oko 60 drugih ljudi koji putuju na Antarktik i nalazimo se u kavernoznom zrakoplovu namijenjenom korisnosti, a ne udobnosti bića. Veliki dio prostora u avionu posvećen je planini opreme i opreme s putnicima koji se oko njega postavljaju. Polijećemo u 9 sati ujutro za pet sati leta i nadamo se slijetanja na stanicu McMurdo na Antarktici. Uvijek postoji šansa za let "bumeranga", gdje ćemo biti prisiljeni vratiti se na Novi Zeland zbog loše vidljivosti u McMurdu, ali za sada smo optimistični.
Smithsonian i Antarktik imaju iznenađujuće isprepletenu povijest. Prva potvrđena viđenja planete na petom najvećem kontinentu dogodila su se tek 1820. godine. Kongres je 1828. izglasao autorizaciju Istraživačke ekspedicije Sjedinjenih Država, koju je američka mornarica vodila pod zapovjedništvom tadašnje potporučnika. Charles Wilkes. Od 1838. do 1842. godine, "Wilkesova ekspedicija" provela je mapiranje netaknutih voda i teritorija od interesa za Sjedinjene Države i prikupljala prirodne primjerke. Put ekspedicije vodio bi je do Antarktika gdje će pokušati preslikati obris kopnene mase. Ekspedicija je bila uspješna i prva je pokazala da je Antarktika kontinent. Ekspedicija Wilkes igrala je veliku ulogu u razvoju znanosti 19. stoljeća, posebno u rastu američkog znanstvenog establišmenta. Mnoge vrste i drugi predmeti koje je ekspedicija pronašla pomogli su da budu osnova kolekcija u potpuno novoj Smithsonian instituciji 1846. godine. Tijekom ekspedicije prikupljeno je zapanjujući broj primjeraka, uključujući više od 60 000 biljaka, ptica i morskih stvorenja. Znanstvenici još uvijek koriste ove zbirke i sada su u mogućnosti istražiti nove dimenzije istih pomoću DNK tehnologije. Prošle jeseni gostujući znanstvenik Smithsonian identificirao je novu vrstu kraljevskih rakova iz zbirke, nalaz koji govori o vrijednosti kolekcija i njihovom posjedovanju. Od ekspedicije Wilkes, Smithsonian je podržao i imao koristi od mnogih drugih antarktičkih ekspedicija, poput ekspedicije Finne Ronne 1947-48 koju je podržao tajnik Alexander Wetmore.
Naprijed prema 21. stoljeću, a Smithsonian i dalje ima prisutnost na Antarktiku. Naši astronomi uključeni su u astrofizički rad koji se odvija na teleskopu Južni pol, a Antarktičkim submilimetarskim teleskopom i daljinskim opservatorijom upravljao je Smithsonian nekih 15 godina. U Nacionalnom prirodoslovnom muzeju nalaze se zbirke beskralješnjaka američkog programa Antarktika, koje trenutno broje 19 milijuna primjeraka. Prirodna povijest također je dom američkog programa Antarktički meteorit sa zbirkom više od 12.000 uzoraka meteorita s Antarktika. Također upravljamo američkim programom za ronjenje u Antarktiku iz Ureda pomoćnika ministra znanosti u suradnji s Nacionalnom zakladom za znanost. (Pružena mi je prilika da zaronim pod ledom na ovom putovanju, ali odbio sam jer bih morao obrijati bradu. Sa mnom je to od 1977. i prilično sam vezan za to.)
Pored znanosti o Antarktiku, Smithsonian je uključen u posao pregovora o povijesnom Antarktičkom ugovoru. Kao što je ranije napomenuto, ovaj važni međunarodni napor, u koji su uključeni i znanstvenici i diplomati, započeo je sa simpozijem u Smithsonianu prošle jeseni.
Priprema za odlazak s Novog Zelanda slijeva: Tom Peterson, Nacionalna zaklada za znanost, Steve Koonin, Ministarstvo energetike, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, sekretar Smithsonian Institucije, Ardent Bement, NSF i Karl Erb, NSF, (Smithsonian Institution) 
Četiri carska pingvina zajedno stoje blizu ledenih cesta na Antarktiku. (Smithsonian Institution) 
Clough uživa u pogledu iz ptičje perspektive iz pilotske kabine C-17. (Smithsonian Institution) 
Ledeni razbijač otvara kanal za godišnji opskrbni brod. (Smithsonian Institution) Ispada da je naš let u McMurdo bez problema. Zapravo, vrijeme je po dolasku vedro i sunčano, a pogledi su spektakularni. General Gary North, zapovjednik Pacifičkog teatra zrakoplovnih snaga, dolazi na naš let i on milostivo poziva da sjednem u pilotsku kabinu tijekom prilaza slijetanju na aerodrom Pegasus, koji služi kolodvor McMurdo i stanica Scott, Novozelandska baza Antarktika. Pilot primjećuje da je sunčan dan ovdje neobičan i da je ovo jedna od najljepših koje je vidio. Ispod se nalazi slagalica od slomljenog morskog leda i blistavih ledenih splava koji plove u sjajnoj izolaciji mračnim vodama McMurdo Sounda. Obzor je posvuda - bijeli krajolik koji se uzdiže do veličanstvenih planinskih grebena. U daljini je Mount Erebus, aktivni vulkan čiji je vrh od 12 000 stopa postavljen plutajućih dima koji se dižu iz rastopljene magme koji se nalazi unutar kratera. Kad se približavamo aerodromu Pegasus, vidimo ledolomca koji radi u nastavku kako bi očistio put kroz morski led koji blokira put do luke. Ova je aktivnost od presudne važnosti jer je jednom godišnje priskrbljivanje broda za opskrbu udaljeno samo nekoliko dana.
C-17 nesmetano gubi nadmorsku visinu dok ciljamo pistu Pegasus - očišćeno područje na kontinentalnom ledenom plohu u blizini stanice McMurdo. Velika zabava se sastaje sa avionom kako bi uklonila zalihe i pozdravila nas, dok druga skupina toplo odjevenih putnika čeka ukrcavanje u avion za povratni let u Christchurch. Zrak je svjež, sunce vedro, a temperatura oko 30 F. Tijekom vožnje od zračne luke do stanice McMurdo vidimo četiri cara pingvina kako stoje zajedno uz ledenu cestu kao da čekaju da im netko priđe i odabere ih. gore. Dok im prilazimo radi boljeg izgleda, rečeno nam je da kada se topi, pingvini se često zaustave i čekaju da se proces dogodi.
Stižemo na kolodvor McMurdo, nakon što smo na putu, oko 15 sati, prošli kolodvor Scott. Naši smještaj ni na koji način nije bogat, ali su dobrodošli. S našeg mjesta možemo vidjeti vrh Opažavajuće točke na kojem su postavljene straže koje su mogle gledati povratak Roberta Scotta i njegovog četveročlanog tima s njihove utrke na Južni pol 1912. Scott i njegov tim nikada se nisu vratili, već su propali kombinacija iscrpljenosti, gladi i ekstremne hladnoće.
Sama stanica McMurdo, koja danas broji oko 250 ljudi i koja podržava mnoge druge na stanici Južni pol i Palmer te u drugim područjima Antarktika, nije zamišljena da estetski impresionira, već da postigne uspjeh rada znanstvenih timova. Napori u ovom naumu su hitni, jer je vrijeme za istraživanje kratko s obzirom na početak zime.
Večera se vodi kod komesara s mnogim i raznolikim izbornim jedinicama koje rade u kolodvoru. Kasnije se za nove dolaske održava elegantni prijem. NSF je dovoljno ljubazan da prepozna Smithsoniana s prekrasnom medaljom na kojoj je prikazana Antarktika s jedne strane i natpisom na drugoj: "Antarktik je jedini kontinent na kojem znanost služi kao glavni izraz nacionalne politike i interesa", citat koji je izdao Bijela kuća 1970. godine.
Dok napuštam recepciju i započinjem šetnju do naše rezidencije, podsjetim se da sam na Antarktiku, ne samo zbog zapanjujućeg okruženja, već i od sunca koje je u 21 sat još uvijek visoko na nebu i neće zalaziti u sve večeras. Sutra ćemo staviti punu hladnu opremu za rani let do Južnog pola gdje se procjenjuje da će temperatura biti oko 30 ispod. Pred nama je cijeli niz aktivnosti, a u McMurdo će se vratiti tek u 20 sati, osim ako nas ne zadrže vremenske prilike - uvijek prijetnja u ovoj dinamičnoj klimi. Radujem se još jednom nezaboravnom danu.
