Ganchimeg Wingard šalice svoje stisnute ruke oko radio prijemnika kako bi spriječio hladni rujanski vjetar. Kad govori u to, glas joj je spor, mek, promišljen.
"Pronašli su stado ... koje je ulazilo sa sjeverne strane ... dva kilometra udaljeno ... dođu u položaj ... ovamo."
Zavučeni među stijene i grmlje, čujemo uzdahe i zviždu konjanika prije nego što krdo dođe na vidjelo. Za nekoliko sekundi, dvanaest divljih argalskih ovaca skakalo je u našem smjeru, podižući oblak pustinjske prašine u trenutku. Stručno preskačući jarke i probijajući stjenovite izdanke, svađa se kreće naprijed dok ih konjanici voze prema mrežama.
Konjanici su satima jahali, pregledavali park kako bi pronašli argali. Nakon što su ih polako gurali u smjeru mreža za hvatanje, tehnika poznata kao "pogon mreža", sada su gurali životinje zadnjih 200 metara. Ako je mreža umrežena, istraživačima bi trebalo oko 10 do 15 minuta da izvrše potpunu obradu svake životinje - izvrše mjerenja, dodaju satelitske radio ogrlice i procjenjuju argalijevo zdravlje - prije nego što ga puste. Bilo dulje i životinja bi se mogla pregrijati.
Dvije desetak znanstvenika, studenata, veterinara i volontera tiho čekaju, skriveni iza grmlja, grmlja i stijena koji se pružaju duž 90-metarskog dijela sklopive mreže. Tim ima samo tri satelitske radio ogrlice. Uspješno hvatanje značilo bi kraj terenske sezone.
Sa samo nekoliko sekundi, olovo je odvaja od klopke. Ostatak stada slijedi odijelo, a svih dvanaest argala suknju mreže za hvatanje tek nekoliko metara.
"Izgubili smo ih. Izgubili smo ih ", kaže Wingard, direktor programa iz Mongolije u Zoološkoj zakladi Denver.
Jedan po jedan, istraživači su izlazili iz svojih skrovišta. U daljini prah lebdi nad poraženim konjanicima. Njihova crvena i plava boja, tradicionalna mongolska odjeća koju su nomadski pastiri nosili još od vremena Džingis-kana, ističu se kao šarene boje na inače suhom i neplodnom krajoliku.
**********
Na sjevernom rubu pustinje Gobi, valjane ravnice i visoki travnjaci ustupaju mjesto neravnom i stjenovitom terenu na kojem se sudaraju stepski i pustinjski ekosustavi. Vrijeme u ovoj regiji Nexus je žestoko, jer blaga, sunčana jutra mogu za nekoliko sati preći na vjetrovit vjetar i snježne oluje.
Unatoč zabranjenoj klimi, Mongolijski rezervat prirode Ikh Nart nalazi se u nizu divljih životinja, uključujući vukove, sokolove sokove, sibirske ibex koze, cinereusne supe, zupe i argali - najveću divlju ovcu na svijetu.
Argali mogu težiti do 400 kilograma, što ih čini otprilike dvostruko većim od sjeveroameričkih bighorn ovaca. S svijetlo smeđim kaputom, životinje su poznate po impresivnim, spiralnim rogovima - rogovi čepove od argala-ovna mogu narasti do šest stopa.
Konjanik u tradicionalnoj opremi za jahanje kobila postavlja mreže za hvatanje divljih argalija. (Alix Morris) Više od 20 godina Wingard i njezin tim pomažu u zaštiti ove ikonične vrste radeći u partnerstvu s lokalnim stočarima i njihovim obiteljima u Ikh Nartu. Sada vodi najdužu studiju argalija bilo gdje na svijetu.
"Argali su tako važna vrsta za Mongoliju", kaže Wingard. "Oni su izvor ponosa za lokalne ljude. Žele ih zadržati ovdje zbog svoje djece. "
**********
Argali ne služe samo kao simbol Ikh Nart-a, oni su razlog postojanja parka. Nakon raspada Sovjetskog Saveza 1990. godine, Mongolija je postala demokratska država. U ožujku 1994. američki ekolog Richard Reading otputovao je u Mongoliju u sklopu napora pod vodstvom Ujedinjenih naroda da pomogne vladi Mongolije u prijelazu iz zapovjedne ekonomije komunističkog stila u ekonomiju slobodnog tržišta.
Tijekom ove posjete Reading je upoznao Amgalanbaatara ("Amga") Sukha, jednog od najviših Mongolijevih stručnjaka za argali. Amga je tražila podršku da uspostavi dugoročno i rigorozno proučavanje argalija. U to vrijeme je populacija ove vrste u Mongoliji opadala. Između 1985. i 1994. broj je opao za više od 65 posto, s oko 60.000 pojedinaca na samo 20.000.
Ali proučavanje argalija je inherentno teško. Životinje žive među divljim, zabačenim pustinjskim planinama kojima je često teško pristupiti. Još je veći izazov to što se argali prestraše od ljudi, i to s dobrim razlogom. Iako je lov na argale službeno zabranjen 1953. (iako se i dalje izdaje mali broj dozvola za trofejni lov), krvoproliće se nastavilo bez prestanka. Kao rezultat toga, životinje se raspršuju velikom brzinom kada otkriju ljude, čak i ako su razdvojene kilometrinama neravnog terena.
Nakon hvatanja pušten je ovratnik argali. (Alix Morris) 1999. godine Amga i Reading su identificirali područje koje je danas poznato pod nazivom Ikh Nart Nature Reserve kao idealno mjesto za njihova istraživanja s obzirom na velik broj argalija koji obitavaju u regiji. Ikh Nart, koji se nalazi gotovo 200 milja jugoistočno od glavnog grada Mongolije Ulaanbaatar i sadrži 160 000 hektara, i dalje je jedno od posljednjih preostalih uporišta argana u svijetu.
Ali kako proučiti vrste koje su tako isprekidane čak je i promatranje iz daljine izazov?
"Bili su tako sramežljivi", kaže Reading. "Morali smo prekinuti krivolov. Tada smo ih morali naviknuti da vide ljude. Tek tada smo mogli prikupiti potrebne podatke o promatranju. "
Tim, kojem se Wingard pridružio nakon sastanka s Readingom, radeći u Ministarstvu prirode i okoliša, započeo je suradnju s pripadnicima policije i lokalnom zajednicom u pronalaženju i uhićenju lovokradica koji su ilegalno lovili argalu. "Uglavnom su to bili ljudi izvan tog područja", kaže Reading. "Našli bismo uhićene životinje i redovito bismo uhitili krivolovce."
Kao rezultat njihovih napora, u Grčkoj se u Ikh Nartu postupno počeo propadati, a nakon godina pažljivog upravljanja on je praktički eliminiran. "Na mjestu poput Mongolije stiže vijest da ćete, ako odete u Ikh Nart, biti uhapšeni", kaže Reading.
**********
Do 2001. godine, populacija argalija u Mongoliji još je više opala. Manje od 15.000 životinja ostalo je u zemlji. Unatoč uspjehu u smanjenju krivolova u Ikh Nartu, u zapadnoj Mongoliji i dalje se održavao ilegalni lov. A argali su se suočili s novom prijetnjom: domaćom stokom.
"Ovdje imamo između 30.000 i 40.000 stoke u Ikh Nartu, a možda 700 do 800 ovaca argala", kaže Wingard. "Smatramo da postoji velika preklapanja u načinu prehrane, gdje se ove životinje potencijalno natječu za hranu."
Konjanik umijeće svoje vještine u igri jahanja. (Alix Morris) Više od pola stoljeća, pod sovjetskim utjecajem i komunističkom kontrolom, broj stoke u Mongoliji bio je strogo reguliran. No 1990. godine, kako je zemlja prešla na demokraciju slobodnog tržišta, stočari su odjednom imali slobodu posjedovati onoliko životinja koliko su htjeli. A s povećanjem međunarodne potražnje za kašmirom (90 posto svjetskog kašmira dolazi iz Mongolije i Kine), broj domaćih životinja, posebno koza od kašmira, povećao se. Danas stoka u Mongoliji nadmašuje ljude od 22 do 1.
Da bi sačuvali argali i zaštitili svoje stanište, istraživači trebaju razumjeti gdje životinje ispašu i u kojem su opsegu njihov dom. No kako bi dobili ove podatke, znanstvenici moraju sigurno hvatati argali kako bi mogli pričvrstiti ovratnike za satelitski radio. Ovi ovratnici omogućavaju istraživačima da digitalno preslikaju kretanje životinje, identificirajući moguća područja koja se preklapaju sa stadom stoke.
Početkom 2000-ih, tim je započeo postupak hvatanja mrežnog pogona, koji se nastavlja i danas. Metoda se gotovo u potpunosti oslanja na vještinu i znanje lokalnih stočara.
Amga kaže da je rad sa stočarima presudan za uspjeh istraživanja. „Lokalni stočari poznaju svoje životinje i krajolik bolje od bilo koga. Oni znaju gdje pronaći argali, njihovo zimsko stanište, njihova područja za uzgoj i glavni teritorij. "Također, s divljinom se ponašaju s najvećom pažnjom, poštovanjem i ljubavlju, kaže on.
Podrška istraživanju i zaštiti divljih životinja u Ikh Nartu ne daje samo skroman iznos prihoda stočarima, već se smatra i čast. "Oni sebe smatraju volonterima", kaže Wingard.
**********
Podaci prikupljeni u sklopu ove studije pomogli su u uspostavljanju „jezgrene zone“ kritičnog staništa za argalije, koje se drži relativno bez stoke zahvaljujući dobrovoljnim naporima i podršci lokalnih stočara. Prema Readingu, glavna jezgra već je imala pozitivan utjecaj na preživljavanje janjadi i rast populacije argali.
Stočar u prirodnom rezervatu Ikh Nart sa svojom stokom. (Alix Morris) Po svim definicijama napori u očuvanju zajednice Ikh Nart-a bili su uspješni. Populacije Argalija više su se udvostručile u parku od pokretanja projekta, unatoč padovima drugdje u Mongoliji i širom središnje Azije. A utjecaj proizlazi daleko više od argalija. Od pokretanja projekta, istraživači su proučavali sibirske ibex koze, golubove gazele, cinereusne supe i mnoge druge vrste koje naseljavaju Ikh Nart.
Jednog popodneva, dok je istraživački tim napravio kratku pauzu između istraživanja divljih životinja, pitao sam jednog od stočara - mladića u svojim ranim 20-ima - zašto želi raditi na ovom projektu. Rekao je da želi nastaviti nasljeđe svog oca, koji je s istraživačkim timom radio 16 godina. "Moja je svrha zaštititi prirodu i sačuvati divlje životinje za buduće generacije."
Čitav ekosustav sada ima snažnu, lokalnu inicijativu za zaštitu koja je inspirirana najvećom ovcom na svijetu.
