Prošli mjesec svemir se morao oprostiti od Opportunitya, jednog od NASA-ovih lukavih malih veslača na Marsu koji su petnaest godina pretraživali Crvenu planetu tražeći tragove o marsovskoj prošlosti. Ogromna, planetarna oluja prašine postavila je malog bota niskim, ali prije nego što je trajno namignuo, Opportunity je poslao natrag konačnu grupu slika, koju je upravo objavila NASA.
Između 13. svibnja i 10. lipnja 2018. godine Opportunity je istraživao dolinu Perseverance, područje veličine dva nogometna igrališta koja se spušta zapadnim obodom kratera Endeavour, snimio je 354 slike koje je NASA spojila u panoramu od 360 stupnjeva, izvještava Ashley Strickland na CNN-u. Verzija slike koja se može uvećati u punoj veličini može se pronaći na NASA-inoj web stranici.
"Ova posljednja panorama utjelovljuje ono što je naš slučajni rover učinio tako izvanrednom misijom istraživanja i otkrića", rekao je voditelj projekta John Callas iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni. "S desne strane od centra možete vidjeti rub kretnice Endeavrea koji se podiže u daljini. Lijevo od toga rover trake započinje spuštanje preko horizonta i probija se prema geološkim značajkama koje su naši znanstvenici željeli izbliza ispitati. I krajnje desno i lijevo su dno Doline Perseverance i dno kratera Endeavour, netaknutog i neistraženog, koji čekaju posjete budućih istraživača. "
Neki okviri u donjem lijevom dijelu slike su crno-bijeli jer rover nije imao vremena snimiti ih svojim zelenim i ljubičastim filtrima prije nego što je marsovska prašina zaklonila svoje solarne ploče.
To nisu bile apsolutne posljednje slike koje je poslao rover. Mike Wall iz Space.com izvještava Opportunity je poslao i dvije crno-bijele sličice tamnog, prašnjavog neba s bijelom točkicom, sunca koje jedva proviri kroz. Njegova posljednja slika nepotpuna je i bučna crno-bijela snimka koja izgleda kao statična poslana 10. lipnja.
To je posljednji put da su inženjeri imali kontakt s malim roverom. Tijekom osam mjeseci NASA je 835 puta slala naredbe za oporavak Opportunityju, ali stroj nije reagirao, žrtva olujne prašine. Prošli mjesec napokon su proglasili misiju.
Nije da se NASA može žaliti - misija je na svaki način premašila očekivanja. Wall at Space.com izvještava da su Opportunity i njegov blizanac Spirit bili lansirani 2003. godine, a na Mars su stigli 2004. Prvobitno su roveri zamišljeni da traju samo 90 dana i putuju 1100 metara u potrazi za znakovima vode. Umjesto toga, prilika je trajala 15 godina i prešao je 28, 06 milja, snimajući 217.594 sirovih slika. Duh se zaglavio u mekoj prljavštini i prestao komunicirati 2010. Službeno je proglašen mrtvim 2011. godine.
Prilika je našla mnoštvo dokaza da je voda nekoć tekla na Marsu, uključujući prisutnost hematita, gipsa i drugih spojeva koji se - barem na Zemlji - obično formiraju u prisustvu vode, izvještava Elizabeth Howell iz Space.com. Nakon što je preživjela 21 mjesec na Marsu, misija Opportunity produžena je, a letjelica je poslana na rub Victoria Cratera 2006. U srpnju 2007. naišla je na veliku olujnu prašinu koja je gotovo završila svoju misiju, spuštajući razinu snage na kritične razine. Ali provukao se i poduzeo je riskantan potez vožnje dolje u sam krater i istražio je njegovu geologiju godinu dana. U kolovozu 2008. prešao je na drugi rub kratera Victoria. Tada su istraživači odlučili krenuti prema ogradama i krenuli su u Priliku prema krateru Endeavour, udaljenom 13 kilometara.
Geolozi su vjerovali da je krater sadržavao izložene stijene iz razdoblja noahija prije 3, 6 do 4, 2 milijarde godina. "Šansa za proučavanje Marsovog" noahijskog razdoblja "odavno je bila misija Svetog grala za planetarne geologe", piše AJS Rayl iz Planetarnog društva. Prošle su tri godine da je Prilika uspjela krenuti do kratera, do kojeg je stigla u kolovozu 2011. Tijekom gotovo sedam godina, istražila je jedinstvenu geologiju Endeavour, pronalazeći nove stijene i materijale viđene nigdje drugdje na planeti i identificirajući ih čitav niz ciljeva za buduće misije.
NASA-in veliki 10-metarski rover Curiosity, koji je sletio na Mars 2012., još uvijek istražuje planet, iako trenutno doživljava propuste u svom glavnom računalu. Očekuje se da će drugi rover sličan Curiosityu predstaviti u srpnju 2020. NASA će provesti natjecanje kojim će studentima iz K-12 ove godine omogućiti da imenuju novi rover, sve dok ne odaberu Rover McRoverface.
