Naoružana samo svjetiljkama otvorenog plamena za svjetlost, skupina turista uspinje se u mrak. Sjene se protežu na zidovima oko njih, a svjetlost se pomiče natrag u skupinu. Dok se osvrću oko sebe, čini se da se kreću naprijed u trbuh podzemlja - možda izravno u sudbinu još strašniju nego što su zamislili.
Ali, istina, oni se jednostavno kreću u Eisriesenwelt, najveću ledenu špilju na svijetu, gniježđenu visoko u austrijskim Alpama. Mještani u Werfenu, gradu ispod, povijesno su odbili istražiti špilju, ponavljajući folklorne priče da je otvorena rupa na ulazu u stranu planine Hochkogel otvor u paklu. Ali stvarna priča koja stoji iza nastanka špilje mnogo je zlobnija.
Zamrznuti slapovi unutar austrijskog Eisriesenwelt. (Wikimedia Commons) Prije otprilike 100 milijuna godina, pomaci tektonskih ploča uzrokovali su da se temeljni vapnenac regije počne pucnuti i puknuti. Vremenom je kroz pukotine prodirala voda, zbog čega je kamen erodirao u hodnike i velike prostorije. Eisriesenwelt kako ga danas poznajemo više je od samo jedne špiljske komore; prije, to je gotovo 25 milja labirintnih prolaza i soba.
Tek je početak špilje, koja doseže malo više od pola milje u formaciju, prekriven ledom. Eisriesenwelt se smatra dinamičnom ledenom spiljom, što znači da su hodnici i prostorije povezani odozgo prema dolje, omogućujući prolaz zraka poput dimnjaka. U proljeće voda obično ulazi u špilju kroz pukotine, a zatim se smrzava unutra, stvarajući formacije poput zamrznutih slapova, ledenih stalagmita i skulptura. Ledene formacije ostaju cijele godine zbog povezanosti pećine - zimi hladni zrak ulazi kroz dno špilje i hladi sve unutra na izlazu iz vrha, a ljeti se okreće, a zrak dopire iz odozgo i odozdo prema naprijed, hladeći se kako silazi. Vjeruje se da su najstariji postojeći slojevi leda pronađeni u špilji stari oko 1.000 godina - a pećina također raste. Svake godine u špilju ulazi nova voda, nastavljajući postupak iscrtavanja novih prolaza i prostora.
Posjetitelji špilje prilaze strmim usponom. (fotofritz16 / iStock) Eisriesenwelt službeno je otkriven 1879. godine, kada je istraživač Anton von Posselt-Czorich odbacio neodlučna razmišljanja mještana o ulasku u pretpostavljena vrata Pakla i prešao put od oko 650 stopa. Godinu dana kasnije objavio je izvještaj o špilji, ali bilo je desetljeća prije nego što je bilo tko drugi preuzeo istraživanje oko 1913. U tom je trenutku istraživač špilje Alexander von Mörk, zajedno s drugim istraživačima istomišljenika, započeo intenzivno istraživanje labirinta -odlični prolazi. Oko 1920. godine sagrađena je istraživačka loža i staze za pristup planini, a 1924. godine unutar pećine izgrađena je drvena šetnica koja će posjetitelje provesti kroz ledene prostranstva. Eisriesenwelt je od tada bio nezaobilazno mjesto.
Ako krenete, budite spremni raditi na iskustvu. Unutrašnjost špilje ima oko 700 koraka - i to nakon pješačenja više od 400 metara uzduž planine da bi se stiglo do otvora. Manje aktivni putnici, međutim, većinu uspona mogu prerezati vožnjom po planini na trenutno najstrožem žičaru u Austriji. Srećom, bez obzira što se odlučite za uspon, odmah ćete se ohladiti po dolasku, jer se zna da temperatura u špilji ostaje stalno hladnih 32 stupnja.
