Veliko stopalo. Sasquatch. Yeti. Gnusni snjegović. Kako god ga željeli nazvati, takav džinovski mitski majmun nije stvaran - barem ne više. Ali prije više od milijun godina, majmun velik kao polarni medvjed živio je u Južnoj Aziji, sve dok nije izumro prije 300 000 godina.
Znanstvenici su prvi put saznali za Gigantopithecus 1935. godine, kada je Ralph von Koenigswald, njemački paleoantropolog, ušao u ljekarnu u Hong Kong i pronašao na prodaju neobično velikog mola za primate. Od tada, istraživači su sakupili stotine zuba Gigantopiteka i nekoliko čeljusti u Kini, Vijetnamu i Indiji. Na temelju tih fosila, čini se da je Gigantopithecus bio usko povezan s modernim orangutanima i Sivapitekom, majmunom koji je živio u Aziji prije otprilike 12 do 8 milijuna godina. Sa samo denticijom, teško je sabrati što je ova životinja. Ali na temelju usporedbi s gorilama i drugim modernim majmunima, istraživači procjenjuju da je Gigantopithecus stajao više od 10 stopa i težak 1200 kilograma (u većini slučajeva, gorile teže samo 400 kilograma). S obzirom na njihovu veličinu, vjerojatno su živjeli na tlu, hodajući šakama poput modernih orangutana.
Srećom, fosilni zubi imaju puno toga za reći o prehrani životinje. A zubi Gigantopiteka također daju tragove zašto je majmun nestao.
Značajke denticije - veliki, ravni kutnjaci, gusta zubna caklina, duboka, masivna čeljust - pokazuju da je Gigantopithecus vjerojatno jeo žilave, vlaknaste biljke (slično kao Paranthropus ). Još je dokaza došlo 1990. godine, kada je Russell Ciochon, biološki antropolog na Sveučilištu Iowa, i njegovi kolege (PDF) stavio uzorke zuba majmuna pod skenirajući elektronski mikroskop kako bi potražili opalne fitolite, mikroskopske silicijeve strukture koje se formiraju u biljnim stanicama. Na temelju vrsta fitolita koje su istraživači zatekli za zube zaključili su da je Gigantopithecus imao miješanu prehranu od voća i sjemenki iz smokve porodice Moraceae i neke vrste trava, vjerojatno bambusa. Kombinacija teške i slatke hrane pomaže objasniti zašto je toliko zuba džinovskog majmuna bilo ispunjeno šupljinama. I brojne jame na Gigantopitekovim zubima - znak nepotpunog zubnog razvoja uzrokovanih neuhranjenošću ili nedostatkom hrane - potvrđuju dijetu od bambusa. Ciochonov tim primijetio je da danas vrsta bambusa povremeno doživljava masovne odumiranja koja utječu na zdravlje pandi. Isto bi se moglo dogoditi i Gigantopiteku .
Čeljust Gigantopiteka (ljubaznošću Wikicommonsa) Daljnji dokazi o Gigantopithecusovoj preferenciji prema hrani i staništu objavljeni su u studenom prošle godine. Zhao LingXia s Kineske akademije znanosti i kolege analizirali su izotope ugljika u uzorku zuba Gigantopiteka . Biljke imaju različite oblike ugljika na temelju njihove vrste fotosinteze; ovaj ugljični otisak se zatim bilježi u zubima životinja koje jedu biljke. Tim je utvrdio Gigantopithecus - a životinje koje žive pored njega, poput jelena, konja i medvjeda - jele su samo C3 biljke, dokaz da je majmun živio u šumskom okruženju. Ovaj rad također podržava predloženu dijetu od bambusa, jer je bambus biljka C3.
Pa što se dogodilo s ovim pleistocenskim Yetijem? Zhangov tim sugerirao je porast tibetanske visoravni prije 1, 6 milijuna do 800 000 godina promijenio klimu Južne Azije, dovodeći u hladnije i sušnije razdoblje kada su se šume smanjivale. Ostali čimbenici mogli su pogoršati ovu krizu. Susjed Gigantopiteka, Homo erectus, možda je pretjerano lovio i / ili nadmašio svog rođaka većeg majmuna. I barem jedno stomatološko istraživanje pokazuje da se Gigantopithecus razvio i sazrio vrlo sporo - što je znak da vjerojatno imaju nisku stopu reprodukcije, što može povećati rizik od izumiranja.
Neki lovci na Bigfoot kažu da je Gigantopithecus živ i zdrav, skrivajući se u šumama Tihog sjeverozapada Tihog oceana. Ostali ljubitelji Sasquatcha, međutim, ističu da je to malo vjerovatno, jer se navodi da je Bigfoot brzi, okretni, uspravni hodač - a ne brbljavi četvoronožni 1200 kilograma.
