1782. godine, dok se Revolucionarni rat bacio na njegovo okončanje, žena po imenu Deborah Sampson prerušila se u muškarca, upisala se u 4. Massachusettsku pukovniju pod imenom "Robert Shurtleff" i borila se u vojnim operacijama. Iako je njezino sudjelovanje u sukobu "nesporno", tijekom godina se o Sampsonu pričalo mnogo oprečnih priča, a detalji njene biografije ostaju nejasni. Kao što Alison Leigh Cowan izvještava za New York Times, povjesničari su bili uzbuđeni kad su posvađali dnevnik koji je pripadao Sampsonovom susjedu, a koji obećava da će izbaciti novi uvid u njene eskapacije ratnih vremena.
Dnevnik je napisao Abner Weston, kaplaral milicije u Massachusettsu, i bio je dio predmemorije dokumenata koje su prošle godine kupili prodavači knjiga DeWolfe & Wood. Frank P. Wood, jedan od vlasnika posla, donio je dnevnik sa sobom na izložbu antikviteta u New Hampshireu, gdje ga je nedavno snimio Philip Mead, glavni povjesničar i direktor kustoskih poslova u Muzeju američke revolucije u Philadelphiji.
"Deb Sampson, njezina je priča uglavnom izgubljena u povijesti", Mead kaže Cowanu. "Dakle, pronalazak malog dijela je još važnije od pronalaska drugog dijela povijesti Georgea Washingtona."
Znanstvenici se uglavnom slažu da je Sampson rođena u Plymptonu, Massachusetts, oko 1760. Prema Nacionalnom muzeju za povijest žena, njeni su roditelji osiromašili, a njihove su okolnosti bile toliko strašne da je Sampson bio vezan za slugu do 18 godina. Poslije je radila kao učiteljica tijekom ljeta, premda je ona malo ometala formalno obrazovanje, a zimi kao tkalačica.
Početkom 1780-ih, Sampson se prvi put pokušao prerušiti u mušku odjeću i upisati se u vojsku. Odbijena je. U svom dnevniku, Weston opisuje kako je Sampsonov križevim odijevanjem skandirao njihov grad:
"Njihova se situacija u ovom trenutku događa s neuobičajenom", napisao je, per Cowan, "zato što se Deborah Samson iz ovog grada presvlačila u muške krpe i zaposlila sebe u Israel Woodu da se upusti u trogodišnju Servis. No, kako su saznali kako vraćaju najam i plaćaju odštetu. "
Sampsonove motivacije za pokušaj uzimanja oružja ostaju nejasne. Patriotizam je možda bio pokretački faktor, ali obećanje novca također je moglo igrati ulogu; prema Cowanu, gradovi koji nisu uspjeli popuniti svoje kvote za regrutaciju tijekom slabijih godina rata nudili su bogatstvo za zavođenje vojnika dragovoljaca.
U svakom slučaju, čini se da je Sampson toliko odlučan da se pridruži slučaju da je pokušao drugi put - a ovaj put bila je uspješna. Upisala se kao Shurtleff i provela najmanje 17 mjeseci kao borbeni vojnik. Prema Brooklynskom muzeju, Sampson je "sudjelovao u nekoliko sukoba" i zadobio višestruke ozljede. Navodno ju je pogodio musketni požar u ljeto 1782., ali je odbila liječenje zbog ozljede noge, zbog straha da će se otkriti njen pravi identitet. Kaže se da je Sampson izvadio jedan komad šrapnela s nogu; drugi je ostao u njenom tijelu do kraja života.
Sampsonovo se vrijeme kao revolucionarnog borca zaustavilo nekoliko mjeseci prije kraja rata, nakon što se razbolio u Philadelphiji i liječnik je shvatio da je Shurtleff u stvari žena. Sampson je dobio častan otpust i vratio se u Massachusetts. Udala se, rodila djecu i 1797. godine udružila snage s izdavačem novina Hermanom Mannom, koji je napisao "romantizirani" prikaz Sampsonovih ratnih godina: The Woman Review: ili, Memoirs of American Young Lady .
1802. Sampson je započeo višegodišnju turneju, održavajući predavanja o svojim senzacionalnim iskustvima kao vojnika. Ponekad bi se tijekom ovih govora oblačila u pune vojne regalije. Ali ima razloga sumnjati da je Sampson napumpao neka od njezinih ostvarenja, kao što je novo iskopani dnevnik jasno. Na primjer, Sampson je tvrdila da se borila u bitci za Yorktown, kada su američke i francuske snage zarobile tisuće britanskih vojnika, na kraju prisilivši Veliku Britaniju da prizna Sjedinjene Države kao suverenu naciju. Ali u svom dnevniku, Weston opisuje Sampsonov prvi neuspjeli pokušaj prijavljivanja kao što se dogodilo u siječnju 1782. - drugim riječima, "nekoliko mjeseci nakon što je Britanac svrgnuo Yorktown", prema Cowanu.
Muzej američke revolucije planira sljedeće godine izložiti Weston dnevnik zajedno s drugim predmetima koji svjedoče o ženskoj ulozi u ratu. Iako su priče o Sampsonovom junaštvu možda krasile - i sama i drugi - ona ostaje izuzetan povijesni lik.
Osim što je u bitki prkosila spolu, Sampson je bila jedina žena koja je zaradila punu vojnu mirovinu za sudjelovanje u Revolucionarnom ratu - premda se morala boriti da se domogne toga. Uzrok joj je zauzeo Paul Revere, koji je uredno napomenuo u pismu kongresmenu Williamu Eustisu iz 1804. godine da je, iako je očekivao da će naći Sampsona, „visoku, mušku ženku“, ona je u stvari bila „mala, ženstvena i konvertibilna žena“. Nakon što je Sampson umro u dobi od 66 godina, njen suprug podnio je molbu Kongresu da primi mirovinu kao udovica revolucionarnog veterana. Odbor je na kraju odlučio dodijeliti mu novac zaključivši da rat "nije pružio nijedan drugi primjer ženskog junaštva, vjernosti i hrabrosti."
