Za tipa koji je tvrdio da je proveo 17 godina u Kini kao povjernik Kublai Khana, Marco Polo ostavio je iznenađujuće mršav trag na papiru. Ni jedan azijski izvori ne spominju talog Talijana. Jedini zapis o njegovoj odiseji iz 13. stoljeća kroz daleki istok je vruć zrak vlastitih Putovanja, koji je zapravo bio "kako je rekao" pisac romansi. Ali, set od 14 pergamenata, koji je sada prvi put sakupljen i iscrpno proučen, daje nam niz novih priča o Poloovim putovanjima i nečeg što nedostaje iz njegovog vlastitog računa: karte.
Ako su istinske, karte bi pokazale da je Polo zabilježio oblik Aljaške obale - i tjesnac koji ga je razdvajao od Azije - četiri stoljeća prije Vitusa Beringa, danski je istraživač dugo smatrao prvim Europljanom koji je to učinio. Možda je još važnije, sugeriraju da je Polo bio svjestan Novog svijeta dva stoljeća prije Columbusa.
"To bi značilo da je Talijan saznao zapadnu obalu Sjeverne Amerike ili je za to čuo od Arapa ili Kineza", kaže Benjamin B. Olshin, povjesničar kartografije čija je knjiga "Misterije karata Marka Polo " izašla u studenom sa University of Chicago Press. "Ništa se drugo ne podudara s tim, ako je to istina."
No, kako Olshin prvo priznaje, autentičnost deset karata i četiri teksta teško je utvrđena. Tinta ostaje neprovjerena, a radiokarbonska studija pergamenta jedne ključne karte - jedine koja je podvrgnuta takvoj analizi - datira čičak od ovčje posteljice u 15. ili 16. stoljeće, što je znak da je karta u najboljem slučaju kopija. Druga je poteškoća da sam Polo nije napisao ništa o osobnim kartama ili o krajevima izvan Azije, iako se jednom hvalio: „Nisam rekao ni pola onoga što sam vidio.“
Pergameni su stigli u Ameriku u parnim krošnjama zagonetnog talijanskog imigranta zvanog Marcian Rossi. Rossi je sletio u Sjedinjene Države kao tinejdžer 1887. godine, a kasnije je povjesničaru rekao da su dokumenti predani preko patricijskih predaka od admirala, kojem ih je Polo povjerio. Brkovi, maštoviti kravata Rossi bio je šesterogodišnji otac koji je radio kao krojač u San Joseu u Kaliforniji. Bio je i šarmantan, puhač cigara, koji je unatoč maloj školi napisao znanstveno-fantastični triler, „Putovanje na Mars“ .
Možda bi Rossi također stvorio polo fantaziju? "Zasigurno mu je bilo dosta karaktera", kaže njegov unuk, Jeffrey Pendergraft, izvršni direktor u Houstonu za energiju koji je čuvar obiteljskih novina. Ali ni Pendergraft ni kartografski stručnjaci ne sumnjaju u Rossija da je krivotvorio karte. „Nevjerojatna količina znanja o raznim temama - bila bih vrlo sumnjičava da je moj djed posjedovao“, kaže Pendergraft.
Kad je Rossi 1930-ih darovao palimpsest "Karta s brodom" Kongresnoj knjižnici, čak je i FBI bio omamljen. Analiza agencije, koju je tražila knjižnica i potpisao J. Edgar Hoover, bila je mama na pitanje autentičnosti.
Jedan od razloga zašto su pergamenti od tada posustali je njihova idiosinkrazija. Pričaju o ljudima i mjestima izostala ne samo iz Polove pripovijesti, već iz poznate povijesti. I neugodno se uklapaju u poznate stilove karata iz doba - portolanske jedrilice, rešetke i projekcije Ptolomeja i srednjovjekovne šeme poznate kao mappae mundi .
Na pergamentima su natpisi, neki kriptirani, na talijanskom, latinskom, arapskom i kineskom. Olshin, profesor na Sveučilištu za umjetnost u Philadelphiji, koji je proveo više od 13 godina istražujući i pišući svoju novu knjigu, prvi je znanstvenik koji je u potpunosti dešifrirao i preveo karte i s nekim uspjehom pronašao Rossijevo podrijetlo, natrag u Polo Venecija. Jedno od Oltahinovih najzanimljivijih nalaza su aluzije na „Fusang“, opskurno kinesko ime iz petog stoljeća za „zemlju preko oceana“ za koju sada tvrde neki učenjaci.
Povijest malo govori o Polove tri kćeri. (Nije imao sinova.) Ali Fantina, Bellela i Moreta ovdje se okreću zvijezdama, potpisujući svoja imena nekim pergamentima i tvrdeći da su ih nacrtali iz očevih „pisama“, očito nakon njegove smrti. Bellela piše o dosad neispričanim susretima sa sirijskim navigatorom, grupom kopljastih žena u kožama s erminatima i ljudima na poluotoku „dva puta udaljenijim od Kine“ koji nose kožnju od tuljana, žive na ribama i grade svoje kuće „pod zemljom“.
Putovanja su Polo postala trenutnom slavnom osobom nakon povratka u Veneciju, kako zbog njegovih opisa dalekih zemalja, tako i zbog toga što su njegovi zemljaci sumnjali u divlje izmišljotine. Njegove kćeri su se možda uronile očevim zapisima u nadi da će osigurati njegov ugled, smatra Stanley Chojnacki, stručnjak za rodne odnose na Sveučilištu Sjeverne Karoline sa Sveučilišta Sjeverne Karoline u 14. stoljeću, i „tvrditi da će mu braniti određenu mjeru respektabilnosti i sam status i važnost. "
