Do trenutka kada je serija Smithsonian Doprinovi znanju objavila monografiju Josepha Leidyja kredni gmazovi Sjedinjenih Država 1865. godine, dinosauri su već bili poznati. Engleski anatom Richard Owen izmislio je termin "Dinosaurija" više od dva desetljeća ranije, a južno londonski "Dinosaurski dvor" bilo je popularno odredište. Ali paleontolozi su relativno malo znali o sjevernoameričkim dinosaurima. Zloglasni "Ratovi kostiju" s kraja 19. stoljeća - koji bi urodili fosilnim slavnima poput Stegosaura, Triceratops-a i Allosaurusa - još nisu započeli, a prirodoslovci nisu imali pojma koliko bi spektakularnih dinosaura bilo pronađeno na zapadu Amerike.
Iako su svi fosili koje je Leidy opisao bili iz Sjeverne Amerike, njegova se monografija mogla nazvati "kredni gmizavci iz New Jerseyja (i nekoliko sitnica odnekud)." Mnogi fosili unutar stranica izvještaja pronađeni su u mračnom, vlažnom lamu jugozapadni New Jersey. Uključili su morske krokodile, ogromne morske guštere zvane mosasauri i što je najvažnije, djelomični kostur Hadrosaurus Fulkii . Ostaci ovog biljojeda dinosaura činili su prvi djelomični kostur dinosaura koji je pronađen u Sjedinjenim Državama, a Hadrosaurus će za tri godine postati prvi dinosaur koji je u potpunosti rekonstruiran njegov kostur. (Frustrirajuće, ovaj jedini skelet Hadrosaura možda je još potpuniji, ali je zemljoradnik na čijoj je zemlji pronađen dinosaurus, John E. Hopkins, poklonio brojne kosti koje su možda pripadale Hadrosaurusu prije nego što je saznao znanstveni značaj onoga što se slučajno pojavio.)
Hadrosaur je od tada zasjenjen drugim dinosaurima, ali u to je vrijeme njegovo otkriće bilo jedno od najvažnijih nalaza u povijesti paleontologije. Kostur Leidy opisan, iako nepotpuno, pokazao je da barem neki dinosaurusi imaju kraće prednje udove od zadnjih nogu i imaju izrazito drugačiji plan tijela od čudnih, gotovo sisavanskih dizajna koje je Richard Owen predložio prije dva desetljeća. Čini se da je bliska sličnost kostiju Hadrosaura i Iguanodona iz Europe osobito upućivala na to da su se dinosaurusi prilično razlikovali od ranijih njihovih prikaza - pojam potvrđen otkrićem djelomičnog kostura 1866. godine koji je pripadao dinosaurusu koji je sada prepoznat kao tiranozaur i nazvan Dryptosaurus . Dva dinosaurusa iz njularskog lapora - Hadrosaurus i Dryptosaurus - imali su više proporcija i oblika poput ptica, i stoga su neki paleontolozi tog doba pretpostavljali da su, poput ptica, dinosauri imali aktivni način života.
Leidyjeva monografija bila je povijesno značajna iz drugog razloga. Pored fosila koje je opisao iz New Jerseyja i drugih istočnih država, Leidy je spomenuo i nekoliko fosila koje je sakupljao s lokaliteta na zapadu mladi geolog Ferdinand Vandiveer Hayden. To je bio čovjek koji će kasnije steći slavu istražujući Stjenovite planine i područje koje će postati Nacionalni park Yellowstone u godinama nakon američkog građanskog rata, ali kada je počeo surađivati s Leidy, Hayden je bio 24-godišnji student s svrbež za istraživanje američkih badlands.
Hayden je bio neponovljivi i energični terenski prirodoslovac - znanstvena nauka smatra da je stekao nadimak "Čovjek koji skuplja kamenje trčeći" od Siouxa zbog brzine kojom je sakupljao fosile - a tijekom svog prvog izleta na teren 1853. godine sakupio je nekoliko zuba i kostiju dinosaura sa nalazišta uz rijeku Missouri. Poslao ih je Leidyju na opis. Slaba partija uključivala je ostatke drugih hadrosaura - na koje je Leidy primijenila sada odbačena imena Trachodon i Thespesius - i pogrešno identificiran zub koji će paleontolog John Bell Hatcher kasnije prepoznati kao prvi komad rogatog dinosaura koji je ikada opisan. Unatoč činjenici da je posjetio neke od najbogatijih formacija dinosaura na zapadu, Hayden nije bio posebno impresioniran onim što je pronašao. Pišući Leidyu o formaciji rijeke Judith - formaciji koja je urodila mnogim lijepim primjercima dinosaurusa kasne krede - Hayden je rekao: "Smatram da su Bad Land of Judith jedva manje zanimljive od onih na rijeci White", a geološki se odnose na geološki mlađi dio vremena za koji se znalo da sadrži impresivne kosture pretpovijesnih sisavaca. Iako je Hayden bio usred zemlje dinosaura, jednostavno nije imao sreće da je pronašao više od nekoliko bilješki.
Leidyjeva monografija nije trebala biti interpretativni dokument. Iako je teorija evolucije Charlesa Darwina prirodnim odabirom potaknula veliko zanimanje za evoluciju nakon objavljivanja knjige 1859. O podrijetlu vrsta, Leidy nije pokušao fosile koje je on opisao staviti u evolucijski kontekst. Kredasti gmazovi Sjedinjenih Država trebali su oblikovati bazu znanja iz koje bi se mogla proširiti istraga i opažanja. Nisu svi cijenili Leidyev odabir da opisuje, a ne tumači. Zastrašujuća, anonimna recenzija - potpisana jednostavno s „H“ - u londonskom Geološkom časopisu glasila je: „Sve u svemu, moramo, izražavajući zahvalnost za ovaj memoar, reći da je to najmanji mogući doprinos paleontologiji kojeg pamtimo. Najbolja je pohvala to što ne sadrži gađenje; njegova najgora osuda je da ne sadrži nauku. "
Kao što povjesničar Keith Thomson ističe u svojoj knjizi Lega Mastodona, H-ova kritika prema Leidyju bila je nepoštena i okrutna. Leidy je svoju ulogu smatrao opisivačem i promatračem prapovijesnog života - poanta krednih gmazova Sjedinjenih Država bila je kreiranje popisa onoga što je pronađeno i detaljno priopćivanje tih nalaza. Ipak, Thomson ističe da je paleontologija kralježnjaka u Sjevernoj Americi još uvijek mlada znanost. Naturalisti su tek počeli otkrivati različite vrste koje postoje i razvrstavati geologiju slojeva u koje su bili zarobljeni. Bez ovog osnovnog znanja - vrsta koju je Leidy pokušavala akumulirati - bilo kakvi pokušaji teoretiziranja ili tumačenja implikacija fosila obrazac evolucije bio bi narušen slabim razumijevanjem onoga što zapravo postoji u sjevernoameričkim formacijama. Ako su slojevi New Jerseyja ovako opsežno preslikani i shvaćeni „kao za pariški bazen ili engleski Wealden“, tvrdi Thomson, „komentari H“ o nedostatku analiza bili bi primjereni. “S obzirom na mladu državu američke paleontologije, nisu bili.
Suprotno hirovitim komentarima H, Leidyjeva monografija jedno je od najvažnijih djela ikad objavljenog u povijesti paleontologije kralježnjaka. S obzirom na činjenicu da je izvorno nalazište Hadrosaurus popločeno, a vrlo malo fosilnih nalazišta krede u New Jerseyju i dalje je dostupno paleontolozima, posebno je djelo neophodan katalog onoga što je nekad živjelo u državi Garden i okolini. Kredni gmazovi Sjedinjenih Država klasik su dinosaura.
Reference:
Leidy, J. 1865. kredni gmazovi Sjedinjenih Država . Smithsonijevi prilozi znanju 14: 1-193
Thomson, K. 2008. Nasljeđe Mastodona . New Haven: Yale University Press. s. 126-144
