Kao što sam puno puta pisao ovdje o praćenju dinosaura, paleontolozi trenutno imaju ogromnu količinu dokaza da ptice žive dinosaurusi. To ne znači da je sve o prijelazu dinosaurusa u ptice dobro razumljivo. Godinama su se znanstvenici suočavali sa slagalicom koja uključuje ruke živih ptica i dinosaura poput ptica. Čini se da su dinosauri koji su u najužoj vezi s pticama imali palac i dva prsta (znamenke I-II-III), dok su studije embrionalnog razvoja ptica pokazale da imaju prste II-III-IV. Tu bi se razliku trebalo uzeti u obzir, a bizaran novi dinosaur iz theropod-a, koji je međunarodni tim znanstvenika opisao u jučerašnjem izdanju Nature-a, pruža ključan trag u ovoj fosilnoj slagalici.
Novi dinosaur, nazvan Limusaurus inextricabilis, toliko je čudan da gotovo ne znam odakle bih ga počeo opisivati. Živio je prije otprilike 156 milijuna do 161 milijuna godina u sadašnjoj zapadnoj Kini, a bio je jedan od dinosaura koji su zaglibili u glasovitom "Zamku smrti dinosaura" koju je ustupio National Geographic . Ipak, dok su ga znanstvenici uspjeli identificirati kao ceratosaur, jednu od ranih skupina teropodnih dinosaurusa, bio je to kao niti jedan drugi ceratosaur kojeg nisu vidjeli. Umjesto da upakuje uštricu oštrih zuba, poput Ceratosaurusa, Limusaur nije imao zub u cijelim ustima! U njenoj regiji želuca pronađena je gomila kamenja koja je vjerojatno izvadila hranu unutar njegovih crijeva, a vjerojatno je taj teropodni dinosaur zapravo biljojeda.
Ono što donosi naslove jest da je Limusaur imao barem jedno svojstvo koje je vrlo važno za razumijevanje načina na koji su se razvijali ptičji dinosauri (tj. Ptice). Budući da znamo da su teroidni dinosauri evoluirali od predaka s pet prstiju, odavno se pretpostavlja da su, na kraju s znamenkama I, II i III, izgubili dva prsta: ružičasti i prstenasti prst (ili znamenke IV-V). Na ovaj su način prsti smanjeni i izgubljeni, vjerojatno zbog promjena tijekom embriološkog razvoja, od najudaljenijeg prsta koji se kreće. No, Limusaur pokazuje da je, nakon što su neki dinosauri izgubili ružičastost, počeli gubiti palac.
Nije to što bi se moglo očekivati, ali jasno je da Limusaurus ima znatno smanjeni palac i uvećanu drugu znamenku. Na ovaj je način drugi prst funkcionalno postao poput palca, ali što ako je Limusaur bio samo čudan udarac ? Ne možemo znati je li to bio precizan bilo koji drugi dinosaurus, ali paleontolozi su zatim pogledali ruke i prste drugih dinosaura koji su bili bliže pticama (coelurosaurus) i našli svoj odgovor ne u kostima prsta, već u zglobne kosti. Kosti prstiju ovih kasnijih dinosaura mogu samo otežati zaključak jesu li zaista I-II-III ili II-III-IV, ali kosti zgloba pružale su jasniju sliku. Zglobne kosti dinosaura usko povezane s pticama nisu se promijenile koliko prsti. Zadržali su znakove da su modificirane kosti prsta za koje su bile pričvršćene zaista II-III-IV. Ovo konačno ima smisla i fosilnih i embrioloških dokaza.
Sad imajte na umu da Limusaur vjerojatno nije izravno rodom s dinosaurima koji su rodili ptice. To nije "veza koja nedostaje" (a sama fraza "nestala veza" više je zbunjujuća nego korisna kada razmišljamo o evoluciji). Ono što kostur Limusaura sugerira jest da je došlo do značajnog pomaka u obliku ruku koji se događao među ceratosaurima tijekom Jure, a Limusaur pruža prozor kako se ta promjena dogodila. Ako je hipoteza autora točna, i postoji puno razloga da to pomislimo, onda bi trebalo očekivati da ćemo naći druge teropodne dinosaure sa sličnom ručnom anatomijom koji povezuju neke ceratosauruse sa tetanuranskim dinosaurima, skupinu u koju coelurosauri (a time i ptice) pripadaju.
Međutim, o Limusaurusu se može raspravljati mnogo više nego što to može napisati bilo koji bloger, pa pogledajte ono što neki drugi znanstveni blogeri mogu reći o ovom novom nalazu:
Archosaur Musings
Chinleana
Loom
Kad se svinje vrate
