Koje značajke definiraju pticu?
Čini se prilično jednostavnim pitanjem, pogotovo jer se ptice jako razlikuju od ostalih živih skupina kralježnjaka poput gmazova, ali u posljednjem desetljeću poplava novih fosila pokazala je da su se mnoge značajke za koje mislimo da su jedinstvene za ptice prvi put evoluirale. kod dinosaura: izdubljene kosti, endotermički metabolizam, ležanje na gnijezdima, pa čak i perje.
Teško je povući granicu između većine ptica nalik dinosaurima i većini ptica nalik dinosaurima. Međutim, većina dinosaura s ptičjim osobinama nisu bili preci ptica, a novi fosil iz Kine otkriva da su pernati dinosauri bili raznovrsniji nego što se prije mislilo.
Dinosaur veličine goluba Epidexipteryx, objavljen ovaj tjedan u časopisu Nature, izgledao je poput čudnog mezozojskog fazana. Tijelo mu je bilo prekriveno perjem poput nabora, a na kratkom repu imalo je dva para dugih, pernatih perja. Lubanja je bila čak i čudnija: kratka i visoka s nosom unatrag nego što bi se moglo očekivati. Dinosaur je bio čizme nazubljen: oštri su mu zubi naprijed stajali na prednjem dijelu usta, tvoreći vrstu žlice slične onoj koju vidimo kod sisavaca koji se hrane insektima.
Iako je poprilično neobičan u mnogim aspektima, Epidexipteryx je prepoznatljiv kao jedan od maniraptora, iste skupine koja sadrži dinosauruse poput Albertonykusa i Velociraptora . Unutar ove veće skupine najsličnije podsjeća na malog pernatog dinosaura objavljenog 2002. godine pod nazivom Scansoriopteryx . (Autori nazivaju Scansoriopteryx drugim imenom, Epidendrosaurus, ali sada su prepoznati kao istog dinosaura. Budući da se prvo ime pojavilo Scansoriopteryx, to je ime za dinosaurusa.)
To je značajno jer su Epidexipteryx i Scansoriopteryx zajedno najbliži rođaci ranih ptica poput Archeopteryxa i Jeholornisa . Nova analiza u časopisu Nature smjestila je Epidexipteryx i Scansoriopteryx u skupinu pod nazivom Avialae, koja uključuje ptice (Aves) i njihove najbliže rođake dinosaura. Da bismo ovo objasnili na drugi način, Epidexipteryx i Scansoriopteryx bili su dinosauri najsličniji pticama a da nisu same ptice.
To ne znači da je Epidexipteryx bio predak prvih "pravih" ptica. Trenutno nije moguće smjestiti poznate fosile u ravnu liniju silaska od pernatih dinosaura do ptica, ali određivanjem evolucijskih odnosa paleontolozi mogu razdvojiti iz koje su skupine dinosaura razvile prve prave ptice.
U slučaju Epidexipteryx-a to je sigurno bio nalik na ptice, ali nedostajalo mu je perja na rukama koje dopuštaju pticama da lete i viđa se u drugim pernatim dinosaurima poput Microraptor-a . U drugim dijelovima svoje anatomije, poput lubanje, dijeli značajke s dinosaurima koji su manje povezani s pticama. Bilo je razgranato stablo raznolikosti među pernatim dinosaurima, kao što predviđa evolucijska teorija, ali može biti teško rastaviti grane.
Posebno će biti zanimljivo utvrđivanje dobi Epidexipteryx-a i drugih pernatih dinosaura sa istog mjesta, poput Pedopenne . Fosil je pronađen u fosilnom koritu u Daohugouu, dijelu Unutarnje Mongolije, koji je u srednjem do kasnom jurskom dobu bio star ili između 152 i 168 milijuna godina. Moguće je da su Epidexipteryx i ostali pernati dinosauri bili stariji od Archeopteryxa, najstarije poznate ptice. Opet, ovo ne bi Epidexipteryx učinilo izravnim pretkom pripadnika Aves-a, već bi radije ilustriralo da perje i raznolikost pernatih dinosaura postoje mnogo ranije u prošlosti nego što je to prije bilo poznato.
