1884. godine, u svom posebno izgrađenom Antropometrijskom laboratoriju u Londonu, sir Francis Galton naložio je posjetiteljima tri penije da prođu jednostavna ispitivanja kako bi izmjerili njihovu visinu, težinu, oštrinu vida i „brzinu udarca šakom.“ Laboratorij je kasnije premješten na jug Kensington muzej, pokazao se neizmjerno popularnom - "njegova vrata su sputala podnositelji zahtjeva koji su strpljivo čekali svoj red", rekao je Galton - u konačnici prikupljajući podatke o oko 17.000 pojedinaca.
Jedna mjera koja je duboko zainteresirala Galtona, koji je prepoznat kao "otac psihometrije" zbog svojih napora za kvantificiranje mentalnih sposobnosti ljudi (i prezren kao osnivač pokreta egenike zbog njegovih teorija o nasljeđivanju), bila je brzina. Vjerovao je da je vrijeme reakcije jedan od posrednika ljudske inteligencije. Pomoću uređaja koji je temeljen na klatnu za određivanje trenutka odgovora subjekta na vid diska papira ili zvuka čekića, Galton je prikupljao brzine reakcije u prosjeku oko 185 milisekundi, razdvojene sekunde koje bi postale notorne u društvenim znanostima.
Desetljećima su drugi istraživači slijedili Galtonovu osnovnu ideju - brzina je jednaka pametnima. Iako mnogi nedavni testovi nisu pronašli konzistentnu vezu, neki su pokazali slabu, ali neshvatljivu povezanost između kratkog vremena reakcije i visokog rezultata na testovima inteligencije. Ako postoji logika veze, to je da brži živčani signali putuju od očiju do mozga i u krugove koji pokreću vaše motorne neurone, brže vaš mozak obrađuje informacije koje prima i što je oštriji vaš intelekt.
Psiholog Michael Woodley sa Sveučilišta Umea u Švedskoj i njegovi kolege imali su dovoljno povjerenja u vezu, u stvari da bi koristili više od jednog stoljeća podataka o reakcijskim vremenima da usporedimo naš intelekt s onim viktorijanaca. Njihova otkrića dovode u pitanje naše cijenjeno uvjerenje da su naši brzi životi znak naše produktivnosti, kao i naše mentalne kondicije. Kada su istraživači pregledali vremena reakcije iz 14 studija provedenih između 1880-ih i 2004 (uključujući Galtonov uglavnom neuvjerljiv skup podataka), otkrili su zabrinjavajući pad koji bi, izračunali su, odgovarao gubitku u prosjeku od 1, 16 IQ bodova desetljeća. Bavljenje matematikom čini nas mentalno inferiornijima od naših viktorijanskih prethodnika za oko 13 IQ bodova.
Viktorijansko doba bilo je "obilježeno eksplozijom kreativnog genija", pišu Woodley i njegovi kolege. Bilo je, naposljetku, prvog svjetskog sajma, uspona željeznica, anestetika i tenisa. Iako okolišni čimbenici zasigurno mogu potaknuti određene vještine (neki se istraživači zahvaljuju boljem obrazovanju i prehrani na povećanju IQ-a u posljednjih nekoliko desetljeća), čini se da Woodley tvrdi, iz biološke perspektive, naši geni čine nas dubljima.
Međutim, kritičari se nisu tako brzo složili o našoj prividnoj silaznoj mentalnoj putanji. Bez obzira na to jesmo li ili ne, tvrde oni, oživljavanje starih podataka neovisnih studija s različitim protokolima nije najbolji način za saznanje. Vrijeme reakcija razlikuje se ovisno o tome koliko studija naglašava točnost, bilo da sudionici vježbaju unaprijed i prirodi samog signala ispitivanja. Neki istraživači sada misle da i druge mjere reakcijskih vremena više govore. Oni gledaju na varijabilnost u vremenu odziva, a ne na prosjek, ili dodaju odlučivanje, pa reagirate na bljesak svjetla samo ako je, recimo, crvene boje.
Kao društvo sigurno izjednačavamo brzinu sa pametnim pametima. Misli brzo. Jeste li brzi? Brza studija? Kvrgavo dijete? Čak nas i Merriam-Webster izravno upućuje na to da je sporost "kvaliteta nedostatka inteligencije ili brzine uma." No, također prepoznajemo nešto kontratuktivno u prihvaćanju potpunog zaustavljanja da su ljudi koji brže reagiraju pametniji. Zato, iako atletski trening poboljšava vrijeme reakcije, ne bismo izviđali sljedeći Einstein na košarkaškoj utakmici. Inteligencija vjerojatno ima mnogo veze s uspostavljanjem brzih veza, ali sigurno ima isto toliko veze s uspostavljanjem ispravnih veza.
Čak i percepcija brzine može biti varljiva. Kad stvari dođu lako ili brzo, kad se ne moramo boriti, obično se osjećamo pametnijima, što je pojam nazvan tečnost. U jednoj su studiji Adam Alter i kolege psiholozi sa Sveučilišta u New Yorku tražili od volontera da odgovore na niz pitanja koja su napisana ili oštrim, jasnim fontom (tečnim iskustvom) ili s malo zamagljenom verzijom koja je teže čitati (teška). Ljudi koji su se morali više potruditi završili su dublju obradu teksta i točnije su odgovarali na pitanja.
Kažemo sportašima da brzo misle. Ali kad želimo dobro utemeljenu odluku, kažemo da razmišljamo dugo i teško, što nije sve tako različito od razmišljanja sporo.
