Prije više tisuća godina, starosjedilačke skupine koje su živjele na Kalifornijskim otocima Kanalske izrađivale su boce s vodom nepropusnim tkanjem biljaka zajedno i premazale ih bitumenom, vrstom sirove nafte koja postaje ljepljiva kada se topi. Nedavno su istraživači sa Sveučilišta u Kaliforniji ponovno uspostavili ovu drevnu tehniku i otkrili da su ljudi s Kanalskih otoka izloženi otrovnim kemikalijama koje su danas povezane sa sagorijevanjem fosilnih goriva i cigaretnim dimom.
Detaljno govoreći o svojim rezultatima u časopisu Environmental Health, istraživači objašnjavaju da je izloženost kemikalijama iz bitumena, koji se na Kanalske otoke ispire iz podvodnih voda. Sveprisutna tvar pojavila se među mnogim drevnim skupinama. Tijekom nekih 70 000 godina, ljudi u Kaliforniji, Meksiku i na Bliskom Istoku redovito su koristili bitumen: žvakali su ga, slikali im kožu, pečatali plovila i pravili boce s vodom.
Kako Mira Abed izvještava za Los Angeles Times, tim je sumnjao da boce s bitumenskom vodom mogu biti štetne za zdravlje starih ljudi, jer nafta ispušta toksične onečišćujuće tvari nazvane policiklički aromatski ugljikovodici ili PAH. Ova klasa kemikalija povezana je sa spaljivanjem ugljena, nafte, benzina, drva i duhana. Agencija za zaštitu okoliša označava 16 PAH-a kao prioritetne zagađivače; izlaganje tim kemikalijama može uzrokovati rak, između ostalih zdravstvenih problema.
Slijedom toga, istraživači su željeli vidjeti može li izloženost PAH-u objasniti tajnoviti pad zdravlja domorodačkih skupina na Kanalskim otocima, zajednički poznatih kao Chumash. Arheolozi su primijetili skeletne ozljede, loše zdravlje zuba i smanjivanje veličine glave među ostacima Chumash-a, počevši prije otprilike 5000 godina - ali nisu sigurni što je uzrokovalo taj pomak.
„Nismo gledali na izloženost PAH-u kao uzroku bilo čega od toga, ali znali smo da se to pripisuje takvom utjecaju u modernoj populaciji, “ kaže dr. Sabrina Sholts, antropolog iz Smithsonian Institution i jedan od autori studije. "Htjeli smo samo znati treba li to isključiti kao još jedan čimbenik tog propadanja zdravlja."
Sholts i njezin tim nastojali su oponašati drevne Chumash metode izrade boca s vodom, koristeći arheološke dokaze i etnografske zapise. Možda najpoznatiji od ovih zapisa opisuje otkriće Juane Marije, Indijanke koja je živjela sama na napuštenom otoku Kanal skoro 20 godina. Kad ju je pronašla ekspedicija, prema Sholtsu, ona je premazala košaru rastopljenim bitumenom.
Vođeni dokazima iz prošlosti, istraživači su koristili kamene pahuljice i ptičje kosti kako bi tkali naleti u boce. Sholcsov suautor Kevin Smith je zatim stavio bitumen u školjku s izolacijama, otopio ga zagrijanim stijenama i raširio ga po hrpi s kosti morskog sisara.
Dok se bitumen topio, istraživači su koristili masenu spektrometriju za mjerenje zagađivača ispuštanih u zrak. Jednom kada su spremnici bili gotovi, jedan je napunio vodu, a drugi maslinovim uljem, uzimajući uzorke svakih nekoliko tjedana kako bi vidjeli da li kemikalije ispuštaju. (Chumash nije imao pristup maslinovom ulju, ali možda je koristio posude obložene bitumenom za spremanje masnih tvari poput ribe.)
Nakon dva mjeseca, istraživači su pronašli osam PAH-a u vodi i svih 16 PA sa visokim prioritetom u ulju. Koncentracije kemikalija bile su mnogo veće u ulju nego u vodi - PAH su lipofilni - ali ni u jednom slučaju nisu bile dovoljno visoke koncentracije da predstavljaju opasnost za zdravlje.
Razina PAH-a pronađena u zraku iznad topljenja bitumena ipak je premašila sigurnosne granice koje nameće EPA. Svi koji stoje iznad dima udisali bi koncentracije PAH "nešto veće od onih u cigaretnom dimu", pišu autori studije.
Znači li to da je izloženost PAH-u uzrokovala pad domorodačkih skupina na Kanalskim otocima? "To nije jednostavan odgovor", kaže Sholts. Ljudi koji su rastopili bitumen mogli su biti u opasnosti, ali kao što Nick Stockton ističe u Wiredu, nije jasno jesu li oni rastopili tvar dovoljno često da uzrokuje značajnu štetu. Studija je gledala samo na rizike izloženosti odraslih; mala djeca vrlo su osjetljiva na PAH.
"Imate mnogo osjetljiviji prozor razvoja i rasta u tom ranom životnom razdoblju", objašnjava Sholts. "Jedna stvar koju bismo mogli učiniti, a možemo učiniti [u budućnosti] je razmišljati o tome kako bismo mogli gledati na razine izloženosti u ranom životu."
Za sada se koncentracije PAH-a uočene u studiji ne mogu smatrati glavnim čimbenikom opadanja skupina s Kanalskih otoka. Ali kako Sholts ističe, "To je vrlo cool da to možemo reći."
Stručnjake je dugo zanimao učinak toksina na drevne narode; mnogi su se bavili trovanjem olovom kod starih Rimljana. Olovo i drugi metali pohranjeni su u kosturu, što arheolozima relativno jednostavno mjeri. Ali organske zagađivače poput PAH-a, od kojih se mnogi metaboliziraju i eliminiraju iz tijela nedugo nakon izlaganja, teže je pronaći ljudske ostatke.
„Da bismo mogli sagledati moderan zdravstveni problem poput izloženosti PAH-u - to je ista stvar o kojoj govorimo o zagađenom zraku, asfaltu i cigaretnom dimu i drugim čimbenicima u našem modernom okruženju - [i] prepoznati paralelu u prošlosti mislim da je zanimljiva ", objašnjava ona. "Pomaže nam da razumemo ljudsko zdravlje sada, unutar ove mnogo duže priče o ljudskom zdravlju i evoluciji."
