Ako biste putovali u grad Kalgoorlie, u zapadnoj Australiji, a zatim se kretali oko 25 milja prema sjeveru, na kraju biste stigli do grožđa velikih stabala eukaliptusa, visokih više od 30 stopa, razasutih po prašnjavom, suhom krajoliku. Ispitivanjem prljavštine u vašim nogama ne bi se vidjelo ni traga zlata koje se nalaze oko 100 stopa pod zemljom, zbog debelih slojeva gline i stijena koji stoje iznad plemenitog metala.
No, znanstvenici su nedavno saznali da ako ste dovoljno zurili prema stablima eukaliptusa - točnije, pomoću X-zraka za otkrivanje nanočestica - otkrili biste da u njima ima zlato. Kako je detaljno objavljeno u studiji objavljenoj danas u časopisu Nature Communications, skupina istraživača iz australske organizacije Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation pokazala je da biljke mogu apsorbirati zlatne čestice duboko u zemlji i donijeti ih gore kroz svoja tkiva - nalaz koji bi mogao pomoći kompanijama za istraživanje minerala za zlato.
Dijagram smještanja stabala eukaliptusa na mjestu Zapadne Australije (brojevi u drvetu odražavaju koncentracije zlata u dijelovima na milijardu). (Slika putem Nature Communications / Lintern i dr.) "U Australiji smo suočeni s ovim problemom pokušaja istraživanja kroz debele slojeve sedimenata i iscrpljenu stijenu kako bi došli do vrijednih minerala", kaže Melvyn Lintern, zemaljski znanstvenik i vodeći autor studije. „U isto vrijeme, ranije smo čuli od rudarskih inženjera da su na nekim mjestima pronašli korijen eukaliptusa koji se spušta do 30 metara ili dublje u rudnicima.“ Imajući to na umu i znanje koje biljke mogu upijaju i prevoze minerale iz okolnog tla i podloge sve do njihovih listova, Lintern i njegovi kolege pogodili su idejom: Zašto ne testirati lišće eukaliptusa da vide mogu li naznačiti podzemne naslage zlata?
Da bi to učinili, posjetili su dva australijska nalazišta s poznatim nalazištima zlata duboko pod zemljom (što je otkriveno istraživačkim bušenjem) koja su bila prekrivena debelim slojevima stijena i na vrhu kojih su rasla visoka stabla eukaliptusa. Kad su testirali lišće koje je raslo na ili pala s velikih stabala u oba područja, doista su pronašli minutne tragove zlata - do 80 dijelova na milijardu, u usporedbi s dva dijela na milijardu koje su pronašli u lišću koje je naraslo 650 metara iz podzemnog ležišta.
I drugi su istraživači otkrili čestice zlata u biljkama i lišću smeća i ranije, ali nije bilo jasno jesu li bili prevezeni sve iz podzemnih ležišta. "Bili smo zabrinuti da se zlato može pojaviti kao čestice prašine na vanjskim stranama lišća, tako da je bilo važno da zlato nalazimo u biljci", kaže Lintern.
Njegov tim to je analizirao lišće u još detaljnijim detaljima (koristeći specijaliziranu mikro-sondu za rendgenski zrak smješten u australskom istraživačkom laboratoriju Synchrotron) i potvrdio da su se zlatne čestice nalazile unutar vaskularnog tkiva biljke, što ukazuje da se prirodno kreću unutar ostavlja. Također su izveli eksperimente u stakleniku i otkrili su da su sadnice eukaliptusa, uzgajane u tlu prekrivenom sličnim razinama zlata, apsorbirale ga i transportirale uočljive razine u svoje lišće. Oni, kako kažu, odvojeni izvori dokaza pokazuju da su stabla divljih eukaliptusa doista usisavala zlato iz dubokih podzemlja.
"Eukaliptus djeluje poput hidrauličke pumpe", koristeći korijenje za usisavanje podzemne vode prema gore, što je presudno u sušnom okruženju, kaže Lintern. "Biljke, naravno, traže vodu, a ne zlato, ali jednostavno se događa da je u njemu otopljeno zlato."
Činjenica da je zlato pronađeno u lišću, u stvari može biti dokaz da se eukaliptus aktivno pokušava riješiti - uostalom, to je toksičan teški metal - prevozeći ga do krajnjih dijelova. Pored toga, zlatne čestice u lišću često su se nalazile u blizini kristala kalcij oksalata, za koje je teoretiziralo da su dio uklanjanja toksičnih kemikalija.
Linterna grupa planira provesti daljnja istraživanja u kojima su biljke sposobne prenijeti zlatne čestice na ovaj način i koji faktori okoliša utječu na brzinu unosa. Rudarske kompanije u Kanadi, spominje on, već su se igrale s idejom upotrebe biljaka kao pokazatelja minerala, tako da će prvi znanstveni dokazi za taj postupak vjerojatno ubrzati usvajanje metode.
"U suštini, nalazimo se u prirodnom procesu", kaže Lintern. U doba u kojem je većina lako dostupnog zlata u blizini planete minirana, ima smisla iskoristiti postrojenja za istraživanje prirodnih minerala koje se već uključuju kada ulaze svoje korijenje duboko u zemlju. To bi moglo čak smanjiti broj istražnih mina koje smo prisiljeni na bušenje - i posljedično, dovesti do manjeg uništavanja staništa ovih biljaka zbog okoliša.
