1787., četiri godine nakon američkog revolucionarnog rata, Sjedinjene Države bile su zemlja ispunjena mogućnostima, a nijedan grad nije osjetio uzbuđenje više od Philadelphije. Delegati poput Alexandera Hamiltona i Jamesa Madisona okupljali su se u Hali neovisnosti kako bi izradili nacrt onoga što će kasnije postati Ustav. Iste godine, nekoliko blokova dalje od Hale neovisnosti, u kući Benjamina Franklina, okupila se još jedna skupina vođa građanskog karaktera koja je raspravljala o potpuno drugačijoj stvari: zatvorskoj reformi.
Uvjeti u zatvoru Walnut Street koji se nalazi neposredno iza Hall Independence bili su užasni. Muškarci i žene, odrasli i djeca, lopovi i ubojice zajedno su zatvoreni u prljavim olovkama napucanim bolestima, gdje su silovanje i pljačka uobičajena pojava. Zatvorenici su se malo potrudili da međusobno zaštite zarobljenike. Umjesto toga, zatvorenicima su prodavali alkohol, i to gotovo dvadeset galona dnevno. Hrana, toplina i odjeća dolazili su po cijeni. Nije bilo neobično da zatvorenici umiru od hladnoće ili gladi. Grupa zabrinutih građana, nazivajući se Filadelfijskim društvom za ublažavanje nesreća javnih zatvora, odlučila je da se to ne smije nastaviti. Ono što bi predložili postavilo je temelje za zatvorsku reformu ne samo u Pensilvaniji, već i u cijelom svijetu.
Od svog početka Pennsylvania se odlučila razlikovati od ostalih kolonija. Osnivač William Penn donio je svoje Quaker vrijednosti u novu koloniju, izbjegavajući oštar kazneni zakon koji se primjenjivao u većem dijelu Britanske Sjeverne Amerike, gdje je smrt bila standardna kazna za litaniju zločina, uključujući poricanje jednog "pravog Boga", otmicu, i sodomija. Penn se, umjesto toga, oslabio na zatvorske kazne teškim radom i novčanim kaznama kao tretman za većinu zločina, dok je smrt ostala kazna samo za ubojstvo. Ali nakon Pennovog prolaska 1718. godine, konzervativne skupine ukinule su njegov sustav sa sjedištem u Quakeru i ugradile oštre odmazde koje su drugdje bile norma. Zatvori su jednostavno postali zatvori, zato što su čekali neki oblik tjelesne ili smrtne kazne. Prošlo bi još sedamdeset godina prije nego što bi itko pokušao ukloniti ovaj strogi kazneni zakon.
Doktor Benjamin Rush bio je ugledni filadelfijski liječnik koji se zanimao za politiku. 1776. služio je u Drugom kontinentalnom kongresu i potpisao Deklaraciju o neovisnosti. Više od desetljeća kasnije, vodio bi snagu za ratifikacijom saveznog Ustava. Bio je nagonski odmetnik i kasnije bi stekao titulu "oca američke psihijatrije" za svoja temeljna zapažanja o "bolesti uma".
Kao novopečeni liječnički trening 1768. godine u Londonu, Rush je naletio na Benjamina Franklina koji je tada služio kao zastupnik u Parlamentu za Pennsylvania Assembly. Franklin, slavna osoba među Parižanima, pozvala je znatiželjne dvadesetdevetogodišnjake da pređu kanal preko Engleskog kanala i iskuse prosvjetiteljstvo misleći na francuske dvorane. Sljedeće godine, Rush je. Družio se među znanstvenicima, filozofima i literatima, slušajući napredne europske teorije o pitanjima kao što su zločin i kazna koji bi ga naposljetku pratili do Amerike.
Godine 1787. Rush se ponovno vratio u društvu Franklina i njegovih američkih suvremenika izjavljujući da je potrebna radikalna promjena ne samo u zatvoru u Walnut Streetu, već i u cijelom svijetu. Bio je uvjeren da je zločin "moralna bolest", te je predložio "kuću pokajanja" u kojoj bi zatvorenici mogli meditirati o svojim zločinima, doživjeti duhovno kajanje i podvrći se rehabilitaciji. Ta bi se metoda kasnije nazvala Pennsylvania System, a institucija kaznionicom. Filadelfijsko društvo za ublažavanje nesreća javnih zatvora, poznato i kao Pennsylvania Zatvorsko društvo, složilo se i postavilo uvjeriti zajednicu Pensilvanije.
Promjene su izvršene u zatvoru Walnut Street - zatvorenici su bili odvojeni po spolu i kriminalu, osnovane su strukovne radionice koje su zauzimale vrijeme zatvorenika, a velik dio nasilničkog ponašanja je ukinut - ali to nije bilo dovoljno. Populacija Philadelphije rasla je skokovima i granicama, kao i zločinački element. Zatvor veće razmjere bio je potreban za ispunjavanje misije zatvorskog društva. Da bi se pokajanje zaista dogodilo, trebala bi se dogoditi potpuna izolacija svakog zatvorenika, a to je bilo nemoguće učiniti u tim prenapučenim zatvorima.
Izgradnja kaznionice Istočne države započela je na voćnjaku trešanja izvan Philadelphije 1822. Izabrani dizajn, koji je stvorio arhitekt John Haviland rođenog iz Britanije, nije bio za razliku od dosad viđenog: sedam krila pojedinih blokade stanica koje zrače iz središnjeg središta. Kazneno-popravna ustanova otvorena je 1829. godine, sedam godina prije dovršetka, ali institucija se pokazala kao tehnološko čudo. Uz centralno grijanje, isprane toalete i tuš kade u svakoj privatnoj ćeliji, kaznionica se hvalila raskošom kakvu ni bijeli predsjednik Andrew Jackson nije mogao uživati u Bijeloj kući
Charles Williams, poljoprivrednik osuđen na dvije godine za krađu, bio bi zatvorenik broj jedan. 23. listopada 1829. Williamsa su odveli u novi zatvor s kapuljačom bez očiju postavljenom nad glavom. To je učinjeno kako bi se osigurala njegova anonimnost i eventualna integracija u društvo nakon puštanja, jer njegovo lice iz zatvora nitko ne bi prepoznao. No poslužilo je i drugoj svrsi: osigurati da neće biti šanse za bijeg, jer Williams nikada neće vidjeti zatvor izvan svoje privatne ćelije. Komunikacija sa stražarima odvijala se kroz malu rupu za hranjenje. Zatvorenici su živjeli u potpunoj izolaciji, jedino Biblija je u njihovom vlasništvu i poslovi poput izrade obuće i tkanja zauzeli su svoje vrijeme.
Delegati iz cijelog svijeta došli su proučavati poznati Pennsylvania System. Alex de Tocqueville pohvalio je taj koncept, pišući o svom putovanju iz 1831. godine: "Može li postojati kombinacija za reformaciju snažnija od samoće ... vodi [zatvorenika] kroz promišljanje kajanja, religiju u nadu; čini ga marljivim ... lijenost?” Ostali su se također složili. Više od 300 zatvora u Europi, Južnoj Americi, Rusiji, Kini i Japanu temeljilo bi se na zatvorskom modelu istočne države. Ali neki nisu bili toliko uvjereni u metodu. Charles Dickens, nakon posjete 1842. godine, kritički je napisao: "Uvjeren sam da oni koji su dizajnirali ovaj sustav ... ne znaju o čemu se radi ... držim se sporog i svakodnevnog miješanja u misterije mozga biti neizmjerno gori od bilo kakvog mučenja tijela. "
Dickensova sumnja prevladala bi. 1913. godine, Istočna država odustala je od Pennsylvania sustava izolacije i pokore. Zatvorenici su dijelili ćelije, radili zajedno i čak igrali u organiziranim sportovima. Francis Dolan, rukovodilac Povijesnog nalazišta istočne države, objašnjava: "Sustav zatočenja bio je gotovo nemoguće održati s obzirom na tehnologiju ranog 19. stoljeća, a srušio se pod težinom svog visokog morala." I baš kao što je zatvor u Walnut Streetu, kaznionica, kaže Dolan, "bila je osuđena naglim rastom Philadelphije." Ono što je prvotno trebalo imati oko 300 zarobljenika, do 1920-ih je bilo primorano smjestiti oko 2.000. Izgrađeno je sve više ćelija, uključujući i one sagrađene ispod zemlje bez prozora, svjetla ili vodovodnih instalacija. Na kraju se samoća nije odnosila na iskupljenje, već na kaznu.
Do 1960-ih Istočna državna kaznionica se raspadala. 1971. godine službeno ga je zatvorila država Pennsylvania. Tijekom 142 godine u kaznionici je bilo oko 75 000 zatvorenika, uključujući gangstera Al Caponea. Proglašen nacionalnom povijesnom znamenitošću 1965., zatvor je otvoren povijesnim mjestom 1994. Danas turisti, a ne zločinci, hodaju ispod svodovanih stropova i krovnih prozora neogotičke zgrade koja je nekada predstavljala moralne ambicije utemeljitelja Amerike.
