Kad je Alfred, lord Tennyson prvi put vidio fotografiju koju je njegova prijateljica Julia Margaret Cameron snimila o njemu u svibnju 1865. godine, našalio se da izgleda kao "prljavi monah". Nakon izlaganja portreta, kritičar je napisao da će bilo koji sud u zemlji smatraju dovoljnim dokazom da se Tennyson, najslavniji pjesnik u Engleskoj, osujeti groznice.
Cameron, kći engleskih državnih službenika i potomka francuskih iseljenika u Indiji, imala je tada 49 godina i živjela u blizini Tennysona u selu Slatkovodna na otoku Wight. Majka šeste godine, fotografirala se samo godinu dana prije, nakon što su joj kćer i zet dali fotoaparat i rekli: "Možda će vas zabavljati, majko, da pokušate fotografirati za vrijeme samoće u slatkoj vodi."
Poklon je pobudio strast i Cameron je za nekoliko mjeseci svladao tešku tehniku mokrog kolodvora pri razvoju fotografija. Počela je gotovo izlagati i prodavati svoje odvažne, evokativne radove. Sama fotografija stara je jedva tri desetljeća, a Cameron bi bila prepoznata kao pionirka portretne fotografije i jedna od prvih žena na tom polju. Izložba njenih fotografija trebala bi biti otvorena 21. listopada 2003. u Getty centru u Los Angelesu.
Cameronovi prvi ispitanici bili su članovi obitelji, sluge i susjedi. Stvorila je velike, pomalo zamagljene slike koje su imale upečatljivu intimu, posebno u usporedbi s malim, formalnim portretima toga vremena. Postavljala je članove svog domaćinstva u ulogama iz literature ili Biblije. Njene sluškinje igrale su anđele i Madonnas. Ali ona je najpoznatija po svojim portretima vodećih književnih i znanstvenih ličnosti, uključujući Thomasa Carlylea, sir Johna Herschela, Anthonyja Trollopea i Charlesa Darwina.
Činilo se da je Cameron uživala u moći koju joj je fotografija dala nad subjektima. Zahtijevala je da satima sjede dok im je pozirala, a zatim otkrila velike negativnosti staklene ploče koje je koristila. Carlyle je svoje sjedenje opisala kao "pakleno". Tennyson je bio jedan od njenih najčešćih modela. "Iako te maltretiram", rekla mu je jednom prilikom, "u mom srcu imam kutak obožavanja." Njezin portret "Prljavi monah", kako se navodno hvalila, bio je "stupac besmrtne veličine - napravljen po mojoj volji protiv njegova želja."
Na Cameronovom portretu lukavog Tennysona, autora elegija "In Memoriam AHH" i "Naplata lake brigade" i engleskog pjesničkog laureata, odgovara slika gravitacije. Pa ipak, on se čini raščupan i sasvim običan, pa Cameron u njemu bilježi nešto paradoksalno, da je i smrtno i besmrtno, uzvišeno i možda smiješno. Cameron je ostavila svoj trag na drugi način. Ispisala je mrlju emulzije koja je pala na negativno staklo. Po njenom su nedostaci bili znak originalnosti i još mnogo toga. Kad je netko rekao da su joj kemijske kemikalije koje su obojile Cameronove ruke nalikovale prosjaku, odgovorila je: "Ovo nije prljavština, već umjetnost !"
Cameron se našla u središtu rasprave o novom mediju. Neki su se kritičari, naglašavajući znanstvene korijene fotografije, žalili na njezine "mrlje" i ustrajali na tome da slike trebaju biti jasne i oštro usredotočene. Ali tvrdila je da je fotografija umjetnički oblik i branila je svoj pristup, uključujući zamućenje. "Što je fokus i tko ima pravo reći koji je fokus legitiman?", Tražila je od svojih kritičara.
Unatoč svom statusu, Cameron i njezin suprug pravnog znanstvenika Charles Hay Cameron imali su malo novca. 1870-ih, s nagomilavanjem dugova, pokušala je trgovati Tennysonovom fenomenalno uspješnom „Idilom kralja“, koja je kronirala pad Camelota, te je namjeravala objaviti dva sveska fotografija nadahnuta epskom pjesmom. Angažirala je modele i napravila stotine studija. Koristila je "Prljavog monaha" kao predosječak, a Tennysonov se potpis pojavio u knjizi. Sve bez uspjeha. Prodala je tako malo primjeraka da nije ni pokrila svoje troškove.
1875. Cameron i njezin suprug preselili su se na Šri Lanku, gdje su trojica od njihovih pet sinova upravljala plantažama kave. Fotografirala bi fotografije na Šri Lanki, ali ih nikada ne bi objavila ili izlagala; njezina kratka profesionalna karijera bila je u biti gotova. Umrla je tamo 1879. u 63. godini života (Tennyson bi umro 13 godina kasnije u 83. godini)
Cameronov život i djelo dugo su zaintrigirali znanstvenike i umjetnike. Godine 1923. Virginia Woolf, Cameronova nećakinja, napisala je komičnu dramu „ Freshwater“ o kultu umjetnosti i ljepote koji je okruživao Cameron i Tennyson. U predstavi, postavljenoj 1935. godine kao amatersko kazališno za Woolfove Bloomsbury prijatelje i rodbinu, Cameron odlazi iz Engleske na Šri Lanku s valedicijom: „Uzmi moj objektiv. Zapisujem to svojim potomcima. Pogledajte da je uvijek malo izvan fokusa. "
