Godine 1905. velečasni kamp Elias Morris i arhitekt samouka Henry James Price, obojica rođeni u ropstvu, izgradili su stoljetnu baptističku crkvu u Heleni, u Arkansasu. Njegov gotički stil preporoda istaknuo se u malom, delta kvartu; u zgradi su se nalazile četvrtaste kule s opekom od cigle, dvostruki viseći lancetski prozori i krov s obojenim krovom. U godinama koje su uslijedile, Centennial je postao centar vodstva i žar ponosa za afroameričku zajednicu. Ugostio je vođe građanskih prava Booker T. Washington i WEB Du Bois, poduzetnicu Madam CJ Walker i, u novije vrijeme, guvernera Billa Clintona, koji su posjetili crkvu 1989. godine kako bi najavili plan obnove centra Helene.
Danas su vrata Centennial-a i vitraži ukrcani; golubovi ulete kroz rupe na svojem krovnom krovu. Mreža skela dominira nad brodom, koji je zatrpan građevinskim krhotinama. Drvene klupe su postavljene oko svetišta, a propovjedaonica je uklonjena kako bi se zaštitila od vandala. Posljednja bogoslužja ovdje bila je 1998. godine.
"Osjećali smo da je to kraj crkve za put", kaže Phyllis Hammonds, čija je obitelj prisustvovala stogodišnjaku 60 godina. Tako je Hammonds, obrazovni savjetnik, stvorio 2004. godine dobrovoljnu zakladu EC Morris, koja nastoji prikupiti gotovo dva milijuna dolara za obnovu crkve i pretvaranje u muzej ili kulturni centar u znak sjećanja na Morrisa. "Bio je preteča Martina Luthera Kinga", kaže Hammonds. "Kad je govorio, to je bilo tako uzbudljivo. Bio je nevjerojatan čovjek."
Možda danas gotovo zaboravljen, Morris je bio jedan od najprogresivnijih afroameričkih ministara na prijelazu 20. stoljeća. Rođen na plantaži u Gruziji 1855. godine, otišao je nakon proglašenja emancipacije. 1884. pomogao je u osnivanju Baptističkog fakulteta u Arkansasu. Morris je svoj život posvetio unapređenju vjerskog, političkog i društvenog utjecaja crne zajednice i često koristio Stogodišnjicu kao svoju operaciju. Kada su se regionalne crne baptističke skupine spojile u Nacionalnu baptističku konvenciju SAD-a, Morris je izabran za njegovog predsjednika i služio je 27 godina. Pod njegovim vodstvom, konvencija je osnovala crnu izdavačku kuću koja će proizvoditi vjerski materijal za svoje kongregacije. Do 1900. godine Konvenciju je predstavljalo preko 60 posto afroameričkih članova crkve i više od polovice nedjeljnih škola
Morris je također bio cijenjen izvan afroameričke zajednice. Bio je delegat na tri republikanske nacionalne konvencije, a 1908. otputovao je u belgijski Kongo kao izaslanik predsjednika Theodorea Roosevelta kako bi istražio tvrdnje o zločinima koja je kolonijalna vlada počinila protiv domorodačkog stanovništva. Kod kuće Morris je 1919. godine hvaljen kao mirotvorac nakon što je u Elaineu u Arkansasu izbio jedan od najgorih nereda utrke u američkoj povijesti. Nered je započeo kada je prepirka na sindikalnom sastanku crnih šarafa rezultirala smrću bijelog policajca. Glasine o „crnoj ustanku“ proširile su se među bijelom zajednicom, a uslijed toga nasilje ostavilo je stotine Afroamerikanaca mrtvim. Dan nakon nereda, Morris je uvjerio Helenino bijelo stanovništvo da su glasine o pobuni neosnovane.
Godine 2003., dugo nakon njegove smrti 1922. godine, Morrisova dostignuća zaslužila bi Centennial nacionalnom oznakom National Historic Landmark. "Ima zaostavštinu; to joj treba samo reći", kaže Hammonds. "Želimo ispričati svoju vlastitu priču, ali nemamo resursa ni radne snage. To je najfrustriraniji dio."
Propad stoljetnog doba može se pratiti do smrti karizmatičnog Morrisa, nakon čega je crkva počela gubiti svoj sabor. U međuvremenu, članovi obitelji Morris - zajedno s tisućama drugih Afroamerikanaca - migrirali su u sjeverne gradove tražeći priliku. Kad je crkva zatvorila svoja vrata prije deset godina, broj župljana se smanjio sa 1.000 na 25.
Do sada je potrošeno oko pola milijuna dolara od privatnih donatora i donacija za očuvanje Arkanzasa za stabilizaciju propadajućih temelja crkve, obnavljanje zidova i obnove drugih hitnih popravaka. No, zasad je sva gradnja prestala jer Zaklada Morris traži više sredstava.
"Dobivamo novčanu količinu novca, a nikad je nemamo dovoljno", kaže Hammonds. "Uvijek je dovoljno samo da ga ne padne." Crkva je 2006. godine sletjela na Arkansasov popis najugroženijih mjesta 2006. godine, koji je sastavila Državna alijansa za očuvanje povijesnih podataka.
Crkva ispunjava uvjete za potporu u iznosu od 300 000 američkih dolara iz saveznog programa Save America's Treasures, ali da bi se kvalificirala, mora se uskladiti s novcem, donacijama ili građevinskim materijalom. Zaklada obitelji Walton, filantropska grana korporacije Wal-Mart, pokazala je interes da pomogne, ali Joe Black - stariji potpredsjednik neprofitne grupe Southern Financial Partners - koji zastupa Walton, kaže da crkva prvo mora smisliti plan da se održi. "Nakon što se novčana sredstva potroše, kako će se crkva održavati?" on pita.
Predsjednica odbora EC Morris Henrietta Williams, koja je odrasla u crkvi, kaže da će vjerojatno trebati pet godina da se osnuju dva milijuna dolara koja su potrebna za obnovu crkve i pretvaranje u kulturno središte. "To je nešto čega se nikada neću odreći", dodaje
Sunčeva svjetlost sija u unutrašnjost zgrade stoljetne baptističke stoljetne stoljetne 103 godine u Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
Stoljetna baptistička crkva stara 103 godine sagradio je crni arhitekt, a pastirao ju je vlč. Elias Camp Morris, prvi predsjednik Nacionalne baptističke konvencije. (Danny Johnston / AP Images)
