Zašto su hominidi evoluirali uspravnim hodanjem jedno je od najvećih pitanja ljudske evolucije. Jedna škola mišljenja sugerira da je dvopedalizam bio energetski najučinkovitiji način putovanja naših predaka kako su se travnjaci proširili i šume širile po Africi prije nekih pet milijuna do sedam milijuna godina. Nova studija u časopisu Journal of Human Evolution osporava tu tvrdnju, zaključujući kako se učinkovitost ljudskog hodanja i trčanja ne razlikuje toliko od ostalih sisavaca.
Fiziolozi Lewis Halsey sa Sveučilišta u Roehamptonu u Engleskoj i Craig White sa Sveučilišta u Queenslandu u Australiji usporedili su učinkovitost ljudske lokomotive s onom od 80 vrsta sisavaca, uključujući majmune, glodavce, konje, medvjede i slonove. Za svaku vrstu, Halsey i White izračunali su „neto trošak transporta“, brojku koja uzima u obzir brzinu metabolizma u životinji (izmjerenu u potrošnji kisika), s obzirom na brzinu, dok putuje na metar. Dalje su stvorili jednadžbu koja predviđa neto troškove transporta sisavca na temelju njegove tjelesne mase.
Istraživači su otkrili da tipični sisavac težak 140 kilograma (prosječna težina za ljude) ima neto prijevoz od 10, 03 mililitara kisika po metru dok trči. U ljudskom trčanju u prosjeku je potrebno 12, 77 mililitara kisika po metru - 27 posto više u odnosu na proračun istraživača. Suprotno tome, hodanje ljudi je 25 posto efikasnije od prosječnog hodanja sisavaca iste veličine. Tim je također procijenio da je hodanje otprilike tri milijuna godina starog Australopithecus afarensis bilo 26 do 37 posto efikasnije od prosječnog sisara, ovisno o procijenjenoj težini hominida veličine šimpanze.
Iako su moderni ljudi i A. afarensis učinkovitiji šetači od prosječnog sisara, Halsey i White tvrde da niti jedna vrsta nije izuzetna. Kada se pogledaju sve točke podataka, oba hominida spadaju u interval predviđanja od 95 posto za sisavce. Statistički gledano, to je raspon za koji biste očekivali da će 95 posto predviđenih neto troškova transporta sisavaca pasti u prosjeku. Drugim riječima, moderni ljudi i A. afarensis spadaju u normalno područje varijacije sisavaca. Nema ništa posebno u energiji njihovog hodanja, zaključuju Halsey i White.
Kako bi procijenili je li energetska učinkovitost igrala ulogu u evoluciji uspravnog hodanja, Halsey i White napominju da hominide treba uspoređivati sa najbližima. Na primjer, ako je hodanje ljudi efikasnije od šimpanzijskog hodanja nego što biste očekivali na temelju samo slučajnosti, tada pruža podršku objašnjenju energetske učinkovitosti. Ali to nisu otkrili istraživači. Zapravo su energetske razlike između ljudi i čimpanza manje od razlika između vrlo srodnih vrsta koje dijele istu vrstu kretanja, poput jelena nasuprot jelena ili afričkih pasa nasuprot arktičkim lisicama. U nekim slučajevima čak i različite vrste istog roda, kao što su različite vrste klipa, imaju veće varijacije u učinkovitosti hoda nego ljudi i čimpanze. Istraživači nagađaju da bi faktori poput klime i staništa mogli objasniti zašto takve slične životinje imaju tako različite lokomotorne troškove.
Ova studija vjerojatno nije posljednja riječ o tom pitanju. Zanima me kako procijenjena energetska učinkovitost A. afarensis uspoređuje sa čimpanzama, ili čak sa modernim ljudima, nešto što istraživači nisu ispitali. Također bi bilo zanimljivo izračunati neto troškove prijevoza za 4, 4 milijuna godina starog Ardipiteka, najstarijeg hominida za koji antropolozi imaju kompletan kostur. To se čini presudnim testom je li energetska učinkovitost igrala neku ulogu u evoluciji bipedalizma.
