Za mnoge biljke i životinje, Sonoranska pustinja bila bi neprimjereno mjesto. Ali za guštera ravnog repa, to je dom. Prije nego što je sunce previsoko na nebu, mali gušteri, dugi samo nekoliko centimetara, mogu se primijetiti kako se hrane domaćim mravima u rijetko vegetacijskim područjima u blizini Yume, Arizone i oko Saltonskog mora u obližnjoj Kaliforniji.
Povezani sadržaj
- Ova gušterica šiljastog pića pije iz pijeska svojom kožom
- Ubojita toplina očekuje se u Perzijskom zaljevu do kraja ovog stoljeća
- Okupatori od Kube forsiraju guštere Floride da se brzo razviju (ili izađu)
- Otkrivene 24 nove vrste guštera, napola blizu izumiranja
Njihovi su domovi „gotovo poput lunarskog pejzaža“, kaže Dan Mulcahy, herpetolog iz Nacionalnog muzeja prirodne povijesti Smithsonian. "Trebaju im mjesta za skrivanje", kaže on. Inače, "bili bi zdravica do podneva."
Gušteri, međutim, mogu imati veće brige od sunčanog podnevanog sunca. Slučajno stvaranje Saltonskog mora početkom 20. stoljeća oduzelo je jedno stanovništvo u kalifornijskoj dolini Coachella, a ceste razdvajaju druge. Predgrađa, poljoprivredna polja i drugi dijelovi suvremenog života, poput vojnih objekata i parka izvan puteva, posegli su na teritorij glavnih guštera. Invazivni argentinski mravi na nekim mjestima istiskuju izvor hrane guštera. A klimatske promjene su još jedna briga.
Ako će gušter s ravnim repom preživjeti ove prijetnje, znanstvenici će morati znati više o njegovim genima, kaže Mulcahy. Tako će on i Andrew Gottscho, postdoktorski suradnik na NMNH-u, uskoro to učiniti, iskorištavajući najsuvremeniju biotehnološku ustanovu muzeja za mapiranje genetske raznolikosti vrsta.
Mulcahy je prije proučavao gene guštera ravnog repa. 2006. godine, dok je bio na Državnom sveučilištu Utah, vodio je studiju koja je istraživala mitohondrijsku DNK guštera ravnog repa i guštera pustinjskog rogata, što je češća vrsta koja se po opsegu preklapa. Tim je u Arizoni i Kaliforniji prikupio vrhove nožnih prstiju i repa guštera, kao i neke čitave guštere i sekvencionirao im mitohondrijsku DNK. Ovo je DNK koji se nalazi u organelama koje proizvode energiju i prenosi se samo s majke na dijete.
Znanstvenici koriste mitohondrijsku DNK "vrstu kako biste mogli pratiti svog pretka kroz prezime, jer se to prenosi samo preko očinske strane", kaže Mulcahy. Iako je "ograničen izvor", mitohondrijska DNK može biti dobar alat za proučavanje geografskih odnosa pojedinaca i populacije, kaže on.
DNK mitohondrija ukazivao je na to da su gušteri ravnih repa u blizini Yume pripadali populaciji predaka, s više genetske raznolikosti od populacije koja je pronađena na istoku. Istočni gušteri obično su bili genetski slični, čak i kad su populacije bile odsječene jedna od druge. Nekada davno, mislio je Mulcahyjev tim, pojedinci vrste proširili su se iz Arizone u Kaliforniju. Kasnije su se populacije razdvojile prirodnim zemljopisnim značajkama, kao i onima koje je stvorio čovjek.
No kako bi dobili stvarno dobar pregled protoka gena među populacijom, znanstvenicima će trebati dublje informacije iz nuklearne DNK guštera, kaže Mulcahy. To je genetski materijal koji se nalazi unutar jezgre organizma i predstavlja kombinaciju DNK oba roditelja. Postoji mnogo više nuklearne DNK od mitohondrijske DNK, a prije deset godina jednostavno nije bilo izvedivo nuklearna DNK u istraživanju poput Mulcahya.
"Ali sada imamo tehnologiju da brzo slijedimo puno DNK", kaže on. "Pomoću slijedeće generacije, možemo brzo i učinkovito uhvatiti velike komade genoma."
Mulcahy i Gottscho neće slijediti čitave genome guštera; tražit će polimorfizme s jednim nukleotidom (SNPs). To su DNK sekvence u kojima se pojedinačni nukleotid razlikuje od pojedinca do drugog. To će omogućiti paru da istraži genetsku varijaciju između populacija i da vidi kako su geni proticali kroz njih. Budući da nuklearna DNK ima genetski materijal oba roditelja, studija se može naći s različitim rezultatima ranijih analiza koje su koristile samo DNK koji je poslan od mame.
Takvi podaci mogu pomoći istraživačima da utvrde postoje li određene populacije koje su tim vrjednijim. Za guštere se "stvari neprestano mijenjaju, bilo da su bolest, bilo klima" ili nešto drugo, kaže Mulcahy. Genetska raznolikost može pomoći vrsti preživjeti takve promjene, kaže on.
A velike promjene, poput globalnog zagrijavanja, već se događaju, napominje. Znanstvenici su zabrinuti da bi zatopljujuća klima mogla biti posebno opasna za guštere koji ne mogu regulirati vlastitu temperaturu. Gušteri s pločastih rogova rješavaju toplinu ponovo stvarajući svježinu. Ali ako se moraju sakriti ranije tijekom dana, to će ostaviti manje vremena za pribavljanje resursa potrebnih za parenje i proizvodnju više guštera.
Gušteri su "možda trebali postati noćni ako žele preživjeti", kaže Mulcahy, "a njihovi geni im to neće dopustiti da to čine tako brzo."
Napomena urednika: Ova je priča ažurirana kako bi dala točno ime postdoktorskom suradniku u projektu, Andrewu Gottschou .
