Neandertalci se često smatraju pećinskim ljudima, ali možda su prikladniji "planinski ljudi". Nedavna studija sugerira da su barem neke karakteristike neandertalaca možda prilagodbe za život na planinskim terenima.
Neandertalci su imali relativno kraće udove od modernih ljudi. Tradicionalno, znanstvenici su smatrali da su se ovaj i drugi aspekti neandertalca razvijali kao odgovor na život u hladnom podneblju u Euroaziji. Kratki udovi smanjuju površinu kroz koju može pobjeći toplina, što bi neandertalcima omogućilo očuvanje tjelesne topline. Ovo je načelo poznato kao Alenovo pravilo.
Zbog kraćih nogu neandertalci bi bili u nepovoljnijem položaju u odnosu na ljude s dužim udovima koji su se razvijali u tropskoj Africi, gdje očuvanje topline nije problem. To je zato što ljudi s kraćim nogama poduzimaju proporcionalno manje korake od ljudi s dužim nogama; prema tome, neandertalci bi trošili više energije dok hodaju jer su morali poduzeti više koraka.
Ali dr. Sc. student Ryan Higgins i biološki antropolog Christopher Ruff, obojica sa Sveučilišta Johns Hopkins, pitali su se jesu li neandertalci uvijek u nepovoljnosti. Prethodna su se istraživanja fokusirala na hodanje po ravnim površinama. Ipak "arheološki dokazi sugeriraju razliku u upotrebi krajolika između neandertalaca i ranih modernih ljudi", kaže Higgins. "Teren se čini važnim uzeti u obzir jer je veći postotak neandertalskih mjesta špilje i stijena."
Higgins i Ruff istražili su učinkovitost hodanja neandertalaca i modernih ljudi na planinskom terenu koristeći matematički model. Otkrili su prednost koju ljudi imaju kada hodanje po ravnim površinama nestaje kada hodaju uzbrdo (smatrali su nagib od 30 stupnjeva, što je ekvivalent hodanju uz tipično stubište). Na nagnutim terenima neandertalci i ljudi bili su podjednako učinkoviti, izvijestio je tim u američkom časopisu za fizičku antropologiju . To je zato što su, osim što imaju kraće noge, neandertalci imali i kraće potkoljenice (potkoljenice) u odnosu na gornje noge (bedra). Ljudi s kraćim potkoljenicama ne moraju niknuti visoko podignutim stopama dok hodaju uzbrdo. "Prema tome, za datu duljinu koraka trebat će uložiti manje napora, " kaže Higgins, "ili će za isti napor imati veću dužinu koraka i u konačnici će poduzeti manje koraka da bi prešli određenu udaljenost."
Ovaj fenomen nije svojstven samo neandertalcima. Higgins i Ruff također su pogledali životinje s kopitima. Koze, gazele i antilopi koji žive u planinskim okruženjima imaju kraće potkoljenice od svojih kolega u ravnom okruženju. To vrijedi i za hladnu i toplu klimu - dokaz da je planinski život, a ne klima, vjerojatno potaknuo evoluciju kraćih potkoljenica kod ovih životinja.
To može biti slučaj i za neandertalce. Iako je općenito kraća noga (potkoljenica i bedra) možda prilagodba hladnim klimama, kraća potkoljenica u odnosu na gornju nogu mogla bi biti prilagođavanje planinskih terena. Kako bi dalje testirao ideju, Higgins kaže da sada počinje mjeriti potrošnju energije kod ljudi s različitim omjerima nogu dok hoda po ravnim i nagnutim površinama.
