Harvard-Smithsonian istraživači upravo su najavili otkriće velike, bliske egzoplanete koja se vrti oko sićušne zvijezde - jedan za koji kažu da je možda jedan od najboljih kandidata za traženje potencijalnog života izvan našeg sunčevog sustava.
Povezani sadržaj
- Gledajte kako se znanstvenici smrzavaju i trese James Webb svemirski teleskop
- Znanstvenici su uočili sedam planeta veličine Zemlje koji orbitiraju oko obližnje zvijezde
Za razliku od otkrića obližnjeg Sunčevog sustava koji se sastoji od sedam egzoplaneta oko druge male zvijezde početkom ove godine, ovo otkriće sadrži više podataka o novo pronađenom svijetu, koji je zasad poznat samo kao LHS 1140b. Konkretno, njegove dimenzije: "Ono što ovu planetu doista izdvaja od ostalih koje su otkrivene jest da znamo masu i polumjer planeta", kaže Jason Dittmann, istraživač egzoplaneta Centra za astrofiziku Harvard-Smithsonian.
Veća masa i veličina planeta znači da vjerojatno ima dovoljno gravitacije da održi atmosferu, kaže Dittmann. I dok LHS 1140b orbitira mnogo bliže svojoj zvijezdi nego što je Zemlja, s godinu dana koja traje samo oko 25 dana, hladnoća njegove zvijezde drži planet unutar naseljene zone - odnosno zone u kojoj bi planet mogao imati tekuću vodu na svojoj površini.
Na drugoj strani, zvijezda nije previše cool. Iako LHS 1140b prima manje od polovice svjetlosti koje Zemlja koristi od Sunca, velik dio te svjetlosti dolazi u obliku zagrijavanja infracrvenih zraka koje bi teoretski mogle da spreče zamrzavanje površine planeta. Štoviše, planet ima gotovo savršeno kružnu orbitu, što znači da je vjerojatno doživio manje nasilnih sudara s drugih planeta i asteroida. "Čini se da se ovaj planet formirao i razvijao se na relativno miran način, što bi pomoglo njegovoj naseljenosti", kaže Dittmann.
Bogatiji istraživači podataka o ovom planetu, zajedno sa njegovom blizinom Zemlji, čine LHS 1140b prvim kandidatom za buduće studije s snažnijim teleskopima poput James Webb svemirskog teleskopa koji će biti lansiran sljedeće godine. Dittmannov tim već je osigurao vrijeme teleskopa kako bi promatrao njihovo otkrivanje egzoplaneta, kaže, i vjeruje da će im ta opažanja omogućiti da usko pretraže atmosferu i koje molekule bi ih mogle držati.
"Velika stvar koju ćemo svi tražiti je voda", kaže Dittmann.
"Ovaj je planet vjerojatno jedna od najboljih meta koje imamo u ciklusu 1 [...] za proučavanje atmosfere [u naseljenoj zoni s James Webb svemirskim teleskopom]", kaže Nikole Lewis, astronom iz Znanstvenog instituta za svemirski teleskop koji vodi napor da se teleskopom pripremi za opažanja egzoplaneta. Lewis, koji nije bio uključen u ovo otkriće egzoplaneta, predviđa da će za manje od 100 sati promatranja astronomi postići „dobar napredak” u određivanju sastava atmosfere LHS 1140b s JWST.
Zvijezda egzoplaneta, LHS 1140, malo nalikuje našem Suncu; To je manje od jedne petine mase naše zvijezde i mnogo hladnije i zatamnjenije, navodi se u studiji koja je danas objavila otkriće planeta u časopisu Nature . Međutim, ta se nesrazmjer zapravo učinila idealnim kandidatom za studiranje na orbiti eksoplaneta. Mnogo je lakše vidjeti detalje na planetama osvijetljenim svjetlijom zvijezdom - samo zamislite razliku između gledanja u Sunce nasuprot zurenja u žarulju.
Dittmann i mnogi drugi astronomi nedavno su svoje napore i opremu usredotočili na hladnije, manje zvijezde blizu Zemlje, a ne na više zvijezde nalik Suncu koje su privlačile ranije astronome. "Voženi smo prema tim manjim zvijezdama jer je planete lakše pronaći i lakše ih je karakterizirati", objašnjava on.
Ovaj pomak u fokusu, kao i poboljšani alati i tehnike doveli su do poplave otkrića egzoplaneta posljednjih godina. Mnogi su pronašli metodu tranzita, tehniku koja uključuje traženje promjena u spektru zvijezde dok egzoplanet prolazi ispred nje tijekom njegove orbite.
S obzirom na nedavni potop planetarnih otkrića, mnogi bi se mogli podsjetiti koliko je ovo vrijeme posebno za astronomiju. U stvari, tek prije četvrt stoljeća istraživači su odredili prvu planetu izvan našeg Sunčevog sustava. U međuvremenu, u četiri godine koje je NASA-ina misija Kepler provela promatrajući Mliječni put za planete do 2013. godine, otkrila je 2.331 potvrđenu egzoplanetu - doprinoseći onome što je magazin Discover nedavno u javnosti nazvao "umor egzoplaneta".
"Mislim da u određenoj mjeri astronomska zajednica već ima određeni umor", kaže Lewis, ukazujući na mnoga takozvana otkrića egzoplaneta "nalik na Zemlju" napravljena uz pomoć NASA-inog svemirskog teleskopa Kepler. "Ali mislim da astronomska zajednica prepoznaje kada vide nešto nevjerojatno - i to je ono što vide s ovim nedavnim najavama."
Što je tako nevjerojatno u vezi s nedavnim otkrićima? Godinama, kaže Lewis, mnogi su se astronomi brinuli da neće biti dobrih egzoplaneta koji se nalaze u naseljenoj zoni, a svemirski teleskop James Webb trebao bi proučavati ubrzo nakon što je lansiran. Ovo novo otkriće, zajedno s egzoplanetima TRAPPIST-1 otkrivenim početkom ove godine, uklonilo je te strahove. "Realnost je da smo u osnovi udarili u zemlju trčeći s JWST", kaže Lewis.
