U stara dobra vremena paleontologije znanstvenici su se morali umazati na terenu. Ovih dana roboti to rade za njih. U redu, ne baš, ali novi visokotehnološki pristup kopanju u prljavštini pomaže paleontolozima da pametnije kopaju: umjetna inteligencija.
Scientific American objašnjava:
Otkrivanje fosila obično ovisi o sreći. Paleontolozi mogu naučiti nagađanja gdje da pretražuju - krećući se po koritima suhog toka kako bi potražili kosti koje bi, primjerice, mogle nestati s padina - ali oni uglavnom ovise o hodanju da bi vidjeli što privlači oko. Ako imaju sreće, mogu pokriti tlo lupajući se i bacajući džipove niz zemljane ceste koje su postavile naftne i plinske kompanije. U svakom slučaju, tradicionalni pristupi mogu biti izazovni, dugotrajni i besplodni.
Sve se više paleontolozi oslanjaju na tehnologiju kako bi suzili svoje fosile. Na primjer, Google Earth pomogao je identificirati mjesta u Južnoj Africi koja sadrže fosile drevnog hominida Australopithecus sediba .
I ide dalje od toga. Računalni modeli izgrađeni od ogromnog niza umjetnih neurona čine mreže koje mogu pretraživati fosilna mjesta zbog anomalija. Umjesto da znanstvenik hoda stotinama kilometara, škiljeći na sunce, računalo skenira i analizira krajolik, tražeći glavna mjesta fosila. Jedan je model pregledao 100 poznatih nalazišta fosila. Znanstvenici su rekli model o prvih 75, kako bi ga uvježbali. Tada je računalo uočilo 20 od preostalih 25, sve samo po sebi.
Znanstvenici su potom oslobodili svoje računalo na nepoznatim mjestima. Pokazala im je mjesta za gledanje, a u početku su bili razočarani. Scientific American piše:
Anemoneova neuronska mreža ukazala je na nekoliko mjesta pretraživanja. U početku su se pokazali besplodnim - znanstvenici su otkrili mnoge fosile na prvim preporučenim mjestima, ali ne onakve kakve su htjeli. Istraživači su neuronsku mrežu pretraživali fosile na područjima za koja su prošla prethodna geološka istraživanja bila u formaciji Wasatch - bivšem području jezera i rijeke gdje su očekivali da će otkopati fosile primata . No, po dolasku na prvih desetak mjesta, bilo je jasno da su izvorne ankete bile u zabludi. Umjesto toga, ta se mjesta zapravo nalazila u formaciji Green River - bivšem području jezera s mnogo vodenih fosila, ali s malo kostiju sisavaca.
Kako ovi modeli nauče više, oni će moći uočiti bolja nalazišta i dovesti do boljih fosila. Moglo bi se postići bolje, brže kopanje, ali posao će i dalje zahtijevati da se stručnjaci spuste u prljavštinu i iskopaju fosile.
Više sa Smithsonian.com:
Krstarenje autocestom Fosil
Nova fosilna granica u Africi
Računala su dobri lovci na fosile
