Početkom 2000-ih znanstvenici su identificirali dvije različite vrste orangutana: Bornean i Sumatran, koje žive usred tropskih šuma Malezije i Indonezije. No, u izvanrednoj novoj studiji objavljenoj u časopisu Current Biology, istraživači tvrde da su otkrili neuhvatljivu treću vrstu orangutana, nadrastajući ukupni broj (ne-ljudskih) majmuna do sedam, kao što su to Ben Guarino i Sarah Kaplan iz Washington Post izvješća,
Novootkriveni Pongo tapanuliensis, ili Tapanuli orangutan, izolirana je skupina orangutana koja živi u visokoj sumatranskoj šumi Batang Toru, smještenoj južno od jezera Toba. Istraživači o vrsti znaju, neformalno, već desetljećima. U tridesetim godinama 20. stoljeća nizozemski putnici opisali su populaciju orangutana koja je obitavala u Sumatranskom gorju. A Erik Meijaard, znanstvenik koji se bavi očuvanjem na Australijskom nacionalnom sveučilištu, promatrao je grupu Tapanuli 1997. godine, prema Joe Cochraneu iz New York Timesa.
"Ne trebalo nam je 20 godina da skupimo genetske i morfološke podatke koji pokazuju koliko su vrste različite", kaže Meijaard, koji se pridružio međunarodnom timu znanstvenika koji su napisali studiju, kaže Cochraneu.
Do proboja je došlo 2013. godine, kada su istraživači pronašli dijelove kostura koji su pripadali muškom orangutanu, a koje su ubili mještani u Batang Toru. Uočili su značajne fizičke razlike između ovog uzorka i drugih sumatranskih orangutana, uključujući veličinu njegove lubanje, čeljusti i zuba. Zatim su istraživači započeli s provođenjem onog što nazivaju "najvećim genomskim istraživanjem divljih orangutana do sada", prema Chochraneu.
Nakon određivanja genoma 37 orangutana koji žive preko Sumatre i Bornea, tim je utvrdio da skupine Sumatran, Bornean i Tapanuli "sadrže tri različite evolucijske linije", piše Jason Goldman iz National Geographic-a . Začudo, grupa Tapanuli hvalila se najstarijom lozom. Kao što je iznenađujuće, čini se da je vrsta bila bliže orangutanima iz Bornea nego drugim orangutanima koji žive blizu na Sumatri.
Rezultati studije sugeriraju da su prije nekoliko milijuna godina orangutani migrirali iz južne Azije u područje blizu onoga što je danas jezero Toba u Sumatri. Prije otprilike 3, 3 milijuna godina, stanovništvo se podijelilo, a jedna se skupina kretala sjeverno od jezera Toba, a druga koja ostaje na jugu.
Drugi rascjep dogodio se prije nekih 600 000 godina - „ovaj put između izvorne populacije južno od Tobe i orangutana koji su se nastanili u Borneu“, piše Goldman, „što objašnjava kako bi se [Tapanuli] orangutani mogli bliže odnositi s onima iz Bornea. "
Tapanuli orangutani postali su izolirani od Sumatranskih bića prije 20 000 godina - više ne dijele gene između populacije. "Razvijaju se potpuno neovisno najmanje 15 000 godina", kaže Washington Post Michael Krützen, evolucijski genetičar sa Sveučilišta u Zürichu u Švicarskoj i jedan od autora studije .
Autori studije priznaju da postoje neka ograničenja u njihovom radu, posebno na to da se on oslanja na samo jedan Tapanulijev kostur "[d] ue izazovima prikupljanja odgovarajućih uzoraka za morfološke i genomske analize kritično ugroženih velikih majmuna." pišu u novinama. Ali napominju i da su druge vrste definirane na temelju ostataka jedne jedinke.
Ako se klasifikacija pridržava, to će značiti da je svijet dom sedam velikih majmuna - obitelji koja već uključuje borneanske i sumatranske orangutane, istočne i zapadne afričke gorile, čimpanze i bonobe. Tapanuli je najrjeđa od svih vrsta; prema autorima studije, danas živi manje od 800 pojedinaca. Krützen kaže za Washington Post kako očekuje da će nova vrsta biti svrstana u kritično ugrožene „stvarno uskoro“.
