Nedavno je Nacionalni muzej američke umjetnosti Smithsonian izložio putujuću emisiju iz Kalifornije posvećenu majstorskim radovima Ansela Adamsa - istaknutog fotografa zapadnog krajolika čije su slike dobro poznate po reprodukciji u knjigama, časopisima i drugim medijima (Smithsonian, veljača 1998.). Emisija je dobila dobre kritike, kao što je to često slučaj s izložbama NMAA-e. Broj posjetitelja, međutim, bio je izvanredan - daleko iznad očekivanja muzeja - što je činilo "Ansel Adams, zaostavština" možda najposjećenijom izložbom u povijesti muzeja.
Druge izložbe fotografija, uključujući "Portreti Mathewa Bradyja: slike kao povijest, fotografije kao umjetnost", "američke fotografije: prvo stoljeće", "vizualni časopis: Harlem i DC u tridesetima i četrdesetima" i "Svete planine svijeta". također su se pokazali popularnima. Teško je prosuditi zašto su fotografske emisije tako glavni izvlačenje. Možda se odnosi na prikaz osjećaja stvarnosti, na medij koji mnogi gledatelji koriste i na zanimanje za obrađene teme. Fotografije na muzejskom jeziku gledateljima su obično vrlo dostupne.
Uspjeh izložbe Adams doveo me do ponovnog posjeta mjestu fotografije na Smithsonianu. Mnoge fotografije u našim kolekcijama, poput onih Ansel Adams, prvenstveno su umjetničko djelo. Veliki broj drugih osoba prvenstveno je osmišljen kako bi zabilježio postojanje predmeta, mjesta, osoba i slično. Često postoji miješanje. Jasno je, na primjer, oni fotografi koji su "dokumentirali" depresiju 1930-ih u Americi za Upravu sigurnosti poljoprivrede odabrali su i uokvirili svoje subjekte kako bi ispričali priču o patnji i zanemarivanju, koristeći veliku tehničku sposobnost i umjetničku kreativnost. Brojne dokumentarne fotografije u Smithsonian kolekcijama su takve.
Krajem osamdesetih arhivistkinja Diane Vogt O'Connor i njezine kolege istraživale su kolekcije fotografija deset muzeja i dva istraživačka instituta Smithsonian. U kolekcijama koje su pregledali pronašli su oko pet milijuna fotografija. Jedinice koje su izostavljene sadrže i preko dva milijuna više. A tim ukupnim zbrojevima tijekom 90-ih dodan je i izniman broj.
Ovi zapisi i drugi ilustriraju znatnu širinu i dubinu naših posjeda. Neki su fizički centralizirani u hladnjačama Ureda za snimanje, tisak i fotografije. Ostalo se održava na muzejskim mjestima. Čini se da svaki dio Smithsoniana ima veliku zbirku. Na primjer, Ured za vrtlarstvo ima više od 70.000 slika koje bilježe cvjetne ukrase, alate, držače i pejzažnu arhitekturu groblja, crkava, parkova, privatnih vrtova, domova i javnih zgrada od sredine 19. stoljeća do danas. A Smithsonian astrofizička opservatorija, koja ide od zemlje do svemira, ima više od 600.000 slika koje dokumentiraju povijest astronomije i prikazuje razne pojave i nebeske objekte od meteora do zvjezdanih grozdova. Mnogi su dodani od 1989. godine, kada je napravljena anketa.
Fotografije stalno stvaraju talentirani fotografi fotografi za izloge, upravljanje kolekcijama i povijesnu dokumentaciju. Već neko vrijeme fotografirani su gotovo svi predmeti koje je Smithsonian stekao, a slike se također digitaliziraju.
Fotografija igra važnu ulogu u prenošenju informacija putem web mjesta Smithsonian. Uz opsežne i često korištene Smithsonian materijale koji su sada na mreži, razvijamo biblioteku digitalnih slika i sustav za pretraživanje koji će omogućiti javnosti da vide fotografije predmeta i drugih materijala zajedno s relevantnim opisima. A indeksiranje će biti prema predmetu, kao i prema izvorima muzeja ili instituta. Ako se naši zahtjevi ispune u saveznom proračunu za slijedeću godinu, ti fondovi, zajedno s resursima IBM-a, Hewlett-Packarda, Intel-a i Polaroida, omogućuju nam da imamo najmanje tri milijuna slika putem interneta i dostupne do tisućljeća.
Pokušavamo poboljšati, prema potrebi, adekvatnost skladišnih prostora kako bismo osigurali očuvanje naših kolekcija fotografija. Digitalno katalogiziranje također pomaže u očuvanju zapisa. U budućnosti se nadam stvaranju centra u Smithsonian-u, gdje kustosi zajedno s gostujućim znanstvenicima, pripravnicima i studentima mogu raditi u blizini ovih zbirki, posebno onih koje uključuju američku kulturu. Takvo bi mjesto moglo sadržavati i prostor za postavljanje mnogih više izložbi fotografija koje se toliko privlače toliko posjetiteljima Smithsoniana.
