Jednog dana 1805., devetogodišnji dječak koji je istraživao šumu uz rijeku Susquehanna u južnocentralnom New Yorku, naišao je licem u lice s Indijcem Oneidom. Dječak se smrznuo, prestravljen. Nadvlačeći nad njim, Indijac je podigao ruku u prijateljstvu. Dječak nikad nije zaboravio susret ili čovjekovu ljubaznost. To bi iskustvo moglo oblikovati životno djelo Georgea Catlina.
Danas se Indijanci iz gotovo 50 plemena okupljaju u galeriji Renwick u američkom muzeju umjetnosti Smithsonian u Washingtonu. Postoje Sioux, Vrana, Kickapoo, Comanche i mnogi drugi, sjajni u punom plemenskom ruhu. Lica poznatih šefova miješaju se s licima mladih žena i muškaraca. Ogromna tepee sjedi usred okupljanja, a zvuk udaranja bivola lebdi galerijama. Stotine slika krase zidove praćene prikazima artefakata - bivoljskim pokrivačima, strijelama, odjevnim perlama. U središtu svega je usamljeni bijelac - dio showman, djelomično umjetnik - koji je svoj život posvetio očuvanju, njegovim riječima, "izgleda i običaja nestalih rasa domaćeg čovjeka u Americi."
U "George Catlin i njegovoj indijskoj galeriji" (do 19. siječnja 2003.) stotine sjajnih, jednostavnih portreta nepomično zuri u posjetitelje. Emisija, koja također uključuje prikaz Catlin-a o indijskim ritualima i pejzažima prerije koje je putovao parobrodom, konjom i kanuom 1830-ih, prvi je put nakon više od jednog stoljeća da su Catlinove slike i predmeti koje je sakupljao zajedno izloženi u način na koji ih je prikazao (1837.-1850.) u salonima uz istočnu obalu i u Londonu, Parizu i Bruxellesu. Umjetnik, kojeg su i živjeli i kritizirali, umro je 1872. pitajući se što će se dogoditi s njegovom galerijom. "U njegovo je vrijeme Catlin smatrao slikarom B, ali bio je složen i fascinantan lik", kaže cocurator izložbe George Gurney. "Njegova je zbirka najveći predfotografski materijal Indijaca. To je nevjerojatan rekord. "
Iako nije prvi umjetnik koji je naslikao američke Indijance, Catlin je bio prvi koji ih je tako ekstenzivno slikao na vlastitim teritorijima i jedan od rijetkih koji ih je prikazao kao druga ljudska bića, a ne kao divljake. Njegov realističniji pristup proizašao je iz njegove uvažavanja za ljude koji su, napisao je, "napadnuti, moral im pokvaren, njihove zemlje oduzete od njih, običaji su se promijenili i stoga izgubili u svijetu." Takva empatija bila je neuobičajena 1830. godine kada je savezni indijanski Zakon o uklanjanju prisilio plemena jugoistočne Europe da se presele u sadašnju Oklahomu po katastrofalnom „Stazu suza“.
Catlin je imao malo ili nikakvo formalno obrazovanje kao umjetnik, ali odrastao je slušajući priče o Indijancima od doseljenika i od vlastite majke, koju je u dobi od 7 godina, zajedno s majkom, Iroquois oteo tijekom racije na Susquehannu 1778. godine. .Ubrzo su pušteni nepovrijeđeni, a Polly Catlin često je sinu pripovijedala o iskustvu.
Unatoč talentu za crtanje, Catlin (peto od 14 djece) slijedio je uvoz svog oca Putnama Catlina i studirao pravo. Godine 1820. uspostavio je praksu u blizini Wilkes-Barre u Pensilvaniji gdje je rođen 1796. (iako se obitelj preselila na farmu udaljenu 40 milja u New Yorku kad je bio dijete). Ali našao se na skici sudaca, porota i "krivca" na sudu, a nakon nekoliko godina prodao je svoje zakonske knjige i preselio se u Philadelphiju kako bi se okušao kao umjetnik.
Zarađivao je provizije za oslikavanje vodećih ličnosti dana, uključujući Sama Houstona i Dolleyja Madisona, ali borio se da pronađe veću svrhu svog rada. "Moje je misljenje neprestano posezalo za nekom granom ili poduhvatom umjetnosti, kojem bih posvetio čitav životni entuzijazam", napisao je u svojim memoarima. Otkrio je to oko 1828. godine, kada se delegacija Indijanaca zaustavila u Philadelphiji na putu za Washington, DC, očaran „njihovom klasičnom ljepotom“, Catlin je tada počeo tražiti indijanske podanice. Osjetio je da ih "civilizacija" - posebno viski i boginje - briše, i zavjetovao se da će me "ništa drugo do gubitka života spriječiti da posjetim njihovu zemlju i da postanem njihov povjesničar". Iako se nedavno udala za Clara Gregory, kći ugledne obitelji Albany iz New Yorka, Catlin je 1830. godine spakirala svoje boje, ostavila novu ženu i krenula prema zapadu. (Catlins se, po svemu sudeći, obožavao jedni druge, a Catlin je neprestano bio rastrgan između predanosti svojoj obitelji koja bi vremenom uključivala četvero djece i njegovih umjetničkih ambicija.)
St. Louis je tada bio rub zapadne granice, a Catlin nije bio tamo puno prije nego što je dogovorio sastanak s najistaknutijim građaninom grada, generalom Williamom Clarkom. Nakon što je zajedno s Meriwetherom Lewisom istraživao Luizijansku kupnju, Clark je tada bio vladin nadzornik poslova Indije za zapadna plemena. Catlin je generalu predstavio svoja rana portreta i zatražio Clarkovu pomoć u uspostavljanju kontakta s Indijancima na Zapadu. Clark je u početku bio skeptičan, ali Catlin ga je uvjerio u iskrenost njegove potrage. Tog ljeta Clark je poveo Catlina nekih 400 milja uz rijeku Mississippi do FortCrawforda, gdje je nekoliko plemena - Sauk, Fox i Sioux - imalo vijeće. Okružen grubim vojnicima i sumornim Indijancima, čiji su običaji uglavnom bili misterija, Catlin je izvadio četke i krenuo na posao. Na Zapadu bi ostao šest godina, iako je većinu zima vratio svojoj obitelji.
Tijekom tih godina naslikao je 300 portreta i gotovo 175 pejzaža i obrednih prizora. Povratak u New York City 1837. godine, prikazao ih je u stilu salona, složene od poda do stropa, jedno iznad drugoga - red za redom lica identificiranih imenom i brojem - aranžman kojem je Renwick većinom bio vjeran. Više od stoljeća i pol kasnije na licima ostaje nešto zapanjujuće i trenutačno. Na prvi pogled djeluju osuđujuće, kao da nas usude gledati u njih bez krivnje. No nakon što ih neko vrijeme zamišljaju, čini se da manje zabranjuju. Catlin je svoju galeriju nazvao "zbirkom prirodnih dostojanstvenika", a dostojanstvo se pojedine osobe zaista ističe. Izvrsni šef Keuk-o-kuk-a Sauk i lisica s ponosom drži tomahawk, pokrivač i osoblje. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), Pawnee ratnik, zapovjednički pozira u potpunoj svečanoj boji. Catlinski pejzaži jednako su zazivajući, prikazujući djevičanske rijeke i brda kao da su iz zraka.
Kroz Catlinovu karijeru novinari su hvalili njegov rad čak i kad su ga neki umjetnički kritičari odbacili kao "američkog primitivca", nazivajući njegovu umjetnost "manjkavom crtežom, perspektivom i završenošću"., Catlin je demantirao izraz, nazivajući ga "zloupotrebom riječi i ljudi na koje se ona primjenjuje." Pohvalio je Indijce kao "poštene, gostoljubive, vjerne., , "I podjednako kritizirao vladu i trgovce krznom zbog njihovog postupanja s domorocima. Indijsko je društvo, napisao je, „degradiralo i osiromašilo, a njihov se karakter promijenio civiliziranim učenjem, a njihove najgore strasti upale su., , zlostavljanjem među njima. "
Ako je Catlin živ pobudio kontroverze za svoje prvake Indijancima, danas će ga se vjerovatno smatrati eksploatatorom. "Mislim da je urođena osoba izazovna da ne osjeća na neki način duboku ogorčenost prema Catlinu, " kaže W. Richard West, direktor Nacionalnog muzeja američkih Indijanaca Smithsonian, a sam pripadnik plemena Cheyenne i Arapaho. "Njegova opsesija prikazom Indijanca ima vrlo invazivan prizvuk." Što se tiče Catlinove neumoljive promocije njegove galerije, West dodaje, "Nema sumnje., , iskorištavao je Indijance i zapad kao robu. S druge strane, bio je daleko ispred svog vremena u empatiji prema Indijancima. Catlin je plivao protiv plime da bi izneo informacije o Indijancima koje ih tačno prikazuju kao vrijedna ljudska bića i vrijedne kulture. "
I što su muškarci i žene koji su pozirali Catlinu mislili o svojim portretima? Reakcije na Catlinovo djelo varirale su od plemena do plemena. Muškarci sioux medicine predvidjeli su strašne posljedice za one čije duše je zarobio na platnu, ali ljudi iz Blackfoota lako su dozvolili da ih slikaju. Mandan, zaprepašćen Catlin-ovom sposobnošću da daje sličnosti, nazvao ga je Medicina Bijeli čovjek. Ponekad su njegovi portreti izazivali probleme. Jednom među Hunkpapa Sioux na rijeci Missouri slikao je glavnog malog medvjeda u profilu. Kad je portret bio gotovo gotov, suparnik ga je ugledao i nasmijao se, "[Umjetnik] zna da ste samo pola čovjeka, jer je naslikao pola vašeg lica!" Šef je ignorirao patnju i kad je portret završen, Catlinu je predstavio košulju od bundeve ukrašenu perjem od divokoze. Ali uvreda je dovela do međukralnog rata koji je odnio mnogo života. Neki je Sioux okrivio Catlina i osudio ga na smrt, ali do tada je krenuo dalje uzbrdo.
U svojih šest godina u preriji Catlin je preživio slabe groznice koje su ubile njegovu vojnu pratnju. (Kasnije je putovao u putopisnim knjigama objavljenim u putopisima.) Iako je većinu svojih ranih radova započeo unutar nekoliko stotina milja od St. Louisa, jedno putovanje odvelo ga je do mjesta koje je nekolicina bijelaca prošlo prije. U proljeće 1832. godine osigurao je vez na brodu Yellowstone, koji je trebao krenuti iz St. Louisa na putovanje 2.000 milja uz rijeku Missouri. Padajući u svako indijansko naselje, Yellowstone je ispalio topove, zastrašujući domoroce, koji su pali na zemlju ili žrtvovali životinje kako bi umirili svoje bogove. Catlina je očarao „divan krajolik“. Promatrao je velika stada bivola, antilopa i losova kako lutaju „nepreglednom zemljom zelenih polja u kojoj su muškarci svi crveni.“ Za tri mjeseca na Gornjoj Misuri, radeći velikom brzinom, Catlin je izvršio manje od 135 slika, skicirajući figure i lica, a detalje je završio kasnije. U srpnju, blizu današnjeg Bismarcka u Sjevernoj Dakoti, postao je jedan od rijetkih bijelaca koji su ikada promatrali mukotrpni ritual plodnosti plemena Mandan poznatog pod nazivom O-kee-pa, koji je zahtijevao da mladići budu suspendirani s vrha koliba za lijekove užadom usidrena za bodlje ukošene u prsima. Kad su prikazane pet godina kasnije, Catlinove slike ceremonije izazivale su sumnju. "Scene koje je Catlin opisao gotovo su u cijelosti postojale u plodnoj mašti toga gospodina", primijetio je znanstveni časopis. Iako Catlin nije uspio potvrditi svoja zapažanja - boginje je uništio Mandan, nedugo nakon njegove posjete - naknadna istraživanja potvrdila su njegovu izvrsnu sliku.
Godine 1836., unatoč žestokim protestima starješina Siouxa, Catlin je inzistirao da posjeti sveti kamenolom od crvenog kamena u jugozapadnoj Minnesoti koji je Siouxu pružio zdjele za njihove ceremonijalne cijevi. Nijedan Indijanac ne bi ga pratio, a trgovci krznom, bijesni zbog njegovih pisama u novinama osuđujući ih za korumpiranje Indijanaca, također su odbili. Tako su Catlin i jedan suputnik na konju putovali u krugu od 360 milja. Jedinstveni crveni cjevovod koji je danas tamo našao nosi ime catlinite. "Čovjek ovdje osjeća uzbudljiv osjećaj, silu neumoljive slobode", napisao je Catlin, "u samom zraku ovog mjesta postoji poezija."
Osim što je naletio na kamenolom, Catlin je održavao odlične odnose sa svojim različitim domaćinima. Odveli su ga kroz neprijateljska područja i pozvali ga na gozbe psećeg mesa, dabrovog repa i bivoljeva jezika. "Ni jedan Indijanac me nije izdao, udario me udarcem ili mi ukrao šiling vrijedan moje imovine., , ", Napisao je kasnije. Do 1836. godine, posljednje godine na zapadu, Catlin je posjetio 48 plemena. Ostatak života proveo je pokušavajući plasirati na tržište, vodeći ga do ruba propasti.
23. rujna 1837. njujorški komercijalni oglašivač najavio je otvaranje izložbe na kojoj su održana predavanja Catlina, indijskih portreta, "kao i sjajne nošnje - slike njihovih sela - plesovi - lovi na bizone", vjerske ceremonije itd. " Clinton Hall u New Yorku koštao je 50 centi, a ljudi su se postrojili da ga plate. Kad se izložba zatvorila nakon tri mjeseca, umjetnik ju je odveo u gradove duž Istočne obale. No, nakon godinu dana, posjećenost je počela smanjivati i Catlin je pao u teška vremena. 1837. pokušao je prodati svoju galeriju saveznoj vladi, ali Kongres je posustao. Tako je u studenom 1839., s obzirom da je Clara očekivala njihovo drugo dijete i obećala da će mu se pridružiti sljedeće godine, Catlin spakirala svoju galeriju, uključujući tepee od bivola i dva živa medvjeda, i otplovila za Englesku.
U Londonu, Bruxellesu i Louvreu u Parizu spakirao je kuće sa svojom predstavom "Divlji zapad". Angažirao je lokalne glumce da se peraju i boje boje i poziraju u životopisima. Vremenom mu se pridružilo nekoliko skupina Indijanaca (21 Ojibwe i 14 Iowa) koji su s promotorima obilazili Europu. Takvi svjetiljke kao što su George Sand, Victor Hugo i Charles Baudelaire divili su se Catlinovoj umjetnosti. Ali opća je publika više voljela žive Indijance, posebno nakon što je Catlin uvjerio Ojibwe i Iowa da obnavljaju love, plesove, čak i skalp. Catlin je 1843. u Londonu predstavljen kraljici Viktoriji, a dvije godine kasnije kralju Louisu-Philippeu u Francuskoj. Ali iznajmljivanje dvorana, prijevoz osam tona slika i artefakata i pružanje indijanskog ansambla - kao i njegova obitelj, koja je do 1844. godine uključivala tri kćeri i sina - slikara je stalno držala u dugovima. U Parizu je 1845. godine Clara, njegova odana supruga od 17 godina, oboljela od upale pluća i umrla. Tada je Ojibwe dobio male boginje. Dvoje je umrlo; ostatak se vratio u ravnice. Sljedeće godine njegov trogodišnji sin George podnio se od tifusa.
Catlin i njegove kćeri su se 1848. vratili u London, gdje su pokušali povećati interes za instaliranje svoje galerije na brodu - plutajući "Muzej čovječanstva" - koji bi posjetio morske luke širom svijeta. Ali njegov san se nije ostvario. Predavao je o zlatnoj groznici Kalifornije i prodavao primjerke svojih slika, koristeći originale kao zalog za zajam. 1852. njegova su sredstva iscrpljena, 56-godišnji Catlin bačen je u zatvor u londonskom dužniku. Njegov zet došao je odvesti Catlinine mlade kćeri natrag u Ameriku. Kasnije bi zbačeni umjetnik napisao da "na zemlji nema drugog sredstva osim mojih ruku i četkica i manje od pola života, u najboljem slučaju prije mene." Ponovno je ponudio da proda svoju galeriju (koju je nazvao senator Daniel Webster "Nama važnije od utvrđivanja Južnog pola ili bilo čega što se može otkriti u Mrtvom moru ..." američkoj vladi. No Kongres je cijenu smatrao previsokom, čak i kad ju je Catlin spustio s 65.000 na 25.000 USD. Napokon, krajem tog ljeta, Joseph Harrison, bogati željeznički tajkun iz Pensilvanije, za kojeg je Catlin osigurao sliku američkog povijesnog umjetnika Benjamina Westa, platio je Catlinine dugove, nabavio njegovu galeriju za 20 000 dolara i otpremio je iz Londona u Philadelphiju. Sjedila je tamo u tvornici kotlova Harrison, dok je Catlin - koji se u Parizu popravio s pregršt akvarela i nekoliko primjeraka svojih originala koje je sakrio od svojih vjerovnika - namjeravao obnoviti svoj život i svoju galeriju. Od 1852. do 1860. prelazio je između Europe, Pacifičkog sjeverozapada i Južne i Srednje Amerike slikajući Indijance od Amazonije do Patagonije. Ili je? Neki učenjaci, sumnjičavi zbog divljeg računa i nedostatka dokumentacije, sumnjaju da je uopće napustio Europu. Inače, do 1870. pasivni umjetnik dovršio je 300 slika južnoameričkih Indijanaca i iz skica je stvorio oko 300 primjeraka svojih originalnih portreta u indijskoj galeriji. "Sada sam George Catlin", napisao je brat neposredno prije povratka u Ameriku 1870. Izložio je svoju "Crtanu galeriju", kako je kopiju i svoja južnoamerička i druga kasnija djela nazivao 1871. u New Yorku, ali nije privukla gužve. Emisija je, međutim, zaradila Catlin snažnog saveznika kad se kasnije te godine preselio u Smithsonian Institution.
Iako je Smithsonijski tajnik Joseph Henry smatrao da Catlinove slike "nemaju vrijednost kao umjetnička djela", potrebne su mu: vatra je upravo uništila većinu Smithsonianove zbirke indijskih slika (radovi Johna Mixa Stanleya i Charlesa Bird Kinga). Henry je Catlinu pružio i podršku i dom. Umjetnik je devet mjeseci, sredinom 70-ih, bijele brade i hodao trskom, živio na SmithsonianCastle. U studenom 1872. Catlin je napustio Washington kako bi bio sa svojim kćerima u New Jerseyju. Umro je tamo dva mjeseca kasnije u 76. godini. Među njegovim posljednjim riječima bile su: "Što će se dogoditi s mojom galerijom?" i krzno, ratni klubovi, cijevi i drugo, kako bi napunili trećinu teretnog automobila) do Smithsoniana. Galerija je tamo bila izložena sedam godina s početkom 1883. - posljednja sveobuhvatna javna izložba artefakata i slika do ove jeseni. Većina djela koja su sada u Renwicku izvornici su, ali postoje i neki primjerci iz njegove zbirke crtanih filmova, koja je na kraju vraćena kćerima, a kasnije ih je kupio kolekcionar Paul Mellon, koji je većinu poklonio Nacionalnoj umjetničkoj galeriji.
Catlinova reputacija i danas ostaje miješana kao i uvijek. "Možda će ga smatrati slikarom B", kaže kokutor Gurney, "ali njegovi najbolji portreti sadrže vitalnost i neposrednost koja je jednaka gotovo svakome." Njegov je veći doprinos, nesumnjivo, bio njegova signalna uloga u pomaganju u promjeni percepcije domorodaca Amerikanci. "Umjetnost može tugovati kada ti ljudi budu zbrisani sa zemlje", napisao je, "a umjetnici budućih godina mogu uzalud tražiti još jednu rasu, tako slikovitu u kostimima, oružju, bojama, muškim igrama i potjeri" „.
