Policija je 1934. godine zatvorila noćni klub na središnjem Manhattanu, pod nazivom King's Terrace, nakon što se promatrač požalio na "prljave pjesme" koje su tamo izvedene.
Pozorišni klub u blizini Broadwaya bio je sastav trupe „liberalno obojenih muških sepijaca sa efektnim glasovima i gestama“ iza zabavljača Gladysa Bentleyja, koji nije bio manje provokativan za ranu Ameriku s početka 20. stoljeća. Nastupajući u potpisanom bijelom šeširu, смокінcu i repovima, Bentley je pjevao otkačene pjesme obložene dvostrukim entenderima koji su oduševili i skandirali njezinu publiku.
I dok je izvedba onoga što je promatrač nazvao "zabavljenim zabavljačem mućkastog pjevanja" dovela do gašenja King's Terracea, Bentleyev snažan glas, vatrena energija na klaviru i podebljani stihovi i dalje su je učinili zvijezdom noćnih klubova New Yorka.
Njeno ime dijelom nema isto priznanje kao i mnogi njezini vršnjaci iz Harlemove renesanse, jer bi je rizična priroda njezinih predstava izdržala iz glavnih točaka, novina i povijesnih knjiga. Danas, međutim, Bentleyeva priča ponovo oživljava i na nju se gleda kao na Afroamerikanku koja je bila ispred svog vremena za ponosno vođenje drugih žena, nošenje muške odjeće i pjevanje jezivih pjesama.
Godine prije nego što je Gladys Bentley nastupila u središnjem Manhattanu, stigla je u Harlem oko 1925. Nakon što je kao tinejdžerica napustila rodni grad Philadelphiju, stigla je u New York tijekom Harlem renesanse i bila je apsorbirana u živahnu umjetničku i intelektualnu zajednicu.
"Harlemska renesansa zaista je kritična točka u povijesti i evoluciji Afroamerikanaca u 20. stoljeću", kaže Dwandalyn Reece, kustosica glazbe i scenskih umjetnosti u Smithsonianovu Nacionalnom muzeju povijesti i kulture Afroamerikanaca. „Kreativnost koja je nastala u tom razdoblju oblikovala je glazbu, kazalište, ples, književnost, intelektualnu misao i stipendiju na način koji je oblikovao ono što smo danas.“
Portreti Bentleyja danas se čuvaju u glazbenim kolekcijama muzeja povijesti Afroameričke Amerike, gdje je izvođač lice Harlem renesanse i primjer žene koja je, prema vlastitim uvjetima, vodila posao zabave tijekom razdoblja Velike depresije i zabrane,
"Mislim da nije samo performativna strana, već da je Bentley bila radna žena", kaže Reece, koja je opisala pismo iz zbirke u kojem se vidi da je Bentley ukorio vlasnika kluba koji joj nije platio novac. "Zbog toga se pitate i postavljate više pitanja o tome koji su bili njeni izazovi u profesionalnoj areni i je li joj sve ovo bilo lako", kaže Reece.
Unatoč tim izazovima s kojima se Bentley vjerojatno susrela u zabavnom poslu u New Yorku, ne čudi što se preselila u Harlem. Kao netko tko je pisao o osjećaju privlačnosti žena i udobnosti u muškoj odjeći od rane dobi, Bentley bi vjerojatno pronašao više prihvaćanja u zajednici u kojoj žive drugi seksualno zabavni zabavljači poput Bessie Smith i Ethel Waters. Povjesničar Henry Louis Gates Jr. Čak je opisao kako je Harlemova renesansa "sigurno jednako gay kao što je crna"
Prema Jimu Wilsonu, autoru knjige Bulldaggers, Pansies and Chocolate Baby: Performanse, utrka i seksualnost u Harlemovoj renesansi, Harlem je bio i zajednica kojoj je policija zaslijepila oko za vrijeme ere zabrane. Ljudi, od kojih su mnogi bili bijelci, tražeći zabavu i prikriveni pristup alkoholu, ukrcali su se u Harlemske noćne klubove, klubove i zabave.
Dok je Harlem bio dom Afroamerikanaca koji se suočavaju sa izazovima velike depresije, također je postao odredište onih koji traže zadovoljstvo za koje Wilson kaže da su željni „osloboditi se svojih buržoaskih stavova., , i eksperimentirajte i seksualno i društveno. "
Godinama prije nego što je Bentley svirala u noćnim klubovima, počela je svoju glazbenu karijeru na zabavama za iznajmljivanje, gdje će ljudi u Harlemu pokriti troškove naplaćujući ulaznice za privatne zabave alkoholom i nastupima uživo.
"Brzo je sebi dala ime kao osoba koja je pjevala ribald pjesme", kaže Wilson. "Uzela bi popularne pjesme današnjeg vremena i stavila tek najprljavije moguće tekstove. Uzela je pjesme 'Sweet Alice Blue Gown' i 'Georgia Brown' i kombinirala ih i to je postala pjesma o analnom seksu. "
Bentley nije prva koja je pjevala jezivu glazbu, ali Reece je rekla da i dalje ruši prepreke "gurajući granice javnog ukusa na način koji bi čovjeku bio mnogo prikladniji."
Nakon što je diplomirala iz kruga iznajmljivanja zabava, Bentley je dobila priliku da postane izvođač noćnog kluba. U članku koji je napisala o svom životu za časopis Ebony, izjavila je da je ubrzo nakon dolaska u Harlem bila na audiciji u Mad Houseu, mjestu u 133. ulici, kojem je trebao muška pijanistica.
"U Mad Houseu, šef mi nije dao priliku", napisao je Bentley. "Napokon sam ga uvjerio. Ruke su mi pošteno preletele ključeve. Kad sam završio svoj prvi broj, pljesak aplauza bio je nevjerojatan. "
Na račun Bentleyeva života, publika je bila fascinirana njezinim stilom, kao i glazbom.
"Za kupce kluba, jedna od jedinstvenih stvari u vezi s mojim činom bila je način na koji sam se odjenula", napisala je. "Nosila sam besprijekorne pune bijele košulje s tvrdim ovratnicima, male kravate i košulje, oxfords, kratke jakne od Etona i kosu podrezanu ravno."
Gladys Bentley nepoznatog fotografa, ca. 1940. (NMAAHC) Kao pjevač, Bentley je postao poznat po dubokom, zavijajućem glasu i trubu poput trube. Promatrači su je kao izvođače reklamirali kao „muškog impersonatora“, a ona je prostorije ispunila glasnim, nesnosnim nastupima u kojima će koketirati sa ženama u publici.
Langston Hughes pohvalio je Bentleyja kao "zadivljujuću izložbu glazbene energije - veliku, tamnu, mušku damu, čija su stopala udarala o pod, a prsti su mu udarali po tipkovnici - savršen komad afričke skulpture, oživljen njezinim vlastitim ritmom."
Kako se njezina zvijezda dizala, Bentley je počeo svirati veća Harlemova mjesta, poput Cotton Cluba i ikoničnih gay govornika poput Clam Housea. Njezin je čin privukao bijele zaštitnike izvan Harlema, uključujući pisca i fotografa Carla van Vechtena, koji je izmišljeni blues pjevač utemeljio u jednom od svojih romana, pišući kako "kad popuši klavir zora se pojavi kao grom."
Bentleyeva slava bila je proizvod darovitog pjevača i vještog provokatora. Njezini šokantni tekstovi bili su popraćeni pričama o tračanskim kolumnama za koje bi čitatelji smatrali da su jednako šokantne.
"Gladys Bentley rekla je kolumnistici ogovaranja da se tek udala. Trač kolumnist upita: "Pa, tko je taj čovjek?" A ona se namrštila i rekla: "Čovječe? To je žena ", kaže Wilson.
Gladys Bentley: Najveći američki igrač Sepije - smeđi bombarder sofisticiranih pjesama neidentificiranog fotografa, 1946-1949 (NMAAHC) Glasine u braku imale su posljedice skandala s početka 20. stoljeća - Bentley je tvrdio da ne samo da je riječ o istospolnoj građanskoj ceremoniji, već da je spoj bio između nje i bijele žene. Iako Wilson kaže da se ne bilježe da se ta zajednica odvija, priča još uvijek daje pogled na Bentleyevu nepologetsku otvorenost o njezinoj seksualnoj orijentaciji i na njezino akutno razumijevanje vrijednosti snage šoka.
"Jedna od frustrirajućih i zapravo radosnih stvari o Gladys Bentley bila je ta što je ona stalno izmišljala", kaže Wilson. "Često kad je spomenula nešto o svom osobnom životu, morala si je uzeti s zrnom soli, a ne nužno uzimati istinu."
Krajem 1930-ih Harlem renesansa i Gladys Bentley izgubili su svoj izgled. Era zabrane se bližila kraju i sada su bijeli tražitelji zadovoljstva posjećivali Harlem daleko manje nego prije.
Bentley se preselila u Kaliforniju, gdje je nastavila snimati glazbu, gostovala je i izvodila u vrhunskim klubovima i barovima, ali Wilson kaže da je njezin čin bio "umanjena" verzija onoga što je bila na vrhuncu slave u New Yorku.
Do pedesetih godina prošlog vijeka Bentley se približavao srednjim godinama, a 20-godišnja mladost njezine mladosti i renesansna zajednica Harlem koja je koketirala s modernizmom sada su stvar njene prošlosti.
„1950-ih su bile još konzervativnije u odnosu na rani dio 20. stoljeća. Vidimo stvarnu promjenu, tako da nekoga ko je označen kao lezbijski ili gay smatra nacionalnom prijetnjom. Ono je gore s komunistom “, kaže Wilson. "Tako je Gladys Bentley odustala od toga i čini se da želi ponovo započeti svoju karijeru kao tradicionalni crnokosa."
Godine 1952., Bentley je napisala svoju životnu priču u članku za časopis Ebony pod naslovom „Ja sam opet žena.“ U članku je opisala život glamuroznog izvođača koji se tiho borio sa sobom. "Mnogo godina sam živjela u osobnom paklu", napisala je. "Poput velikog broja izgubljenih duša, naselio sam onu polusjenku ničiju zemlju koja postoji između granica dvaju spolova."
Nakon života usamljenosti, napisala je da je bila podvrgnuta medicinskom tretmanu koji je probudio njenu "ženstvenost". Tvrdila je da se udavala dva puta, iako Wilson kaže da je jedan od muškaraca negirao da je ikada bio u braku s Bentleyem. Članak je bio popraćen fotografijama kako Bentley nosi matično bijelu kućanicu i obavlja ulogu domaćeg pripravnika - priprema jela, izrađuje krevet za svog supruga, nosi haljinu i cvijeće u kosi.
Stručnjaci koji su proučavali život Bentleyja rekli su da je priča koju je Bentley ispričao o "izlječenju" u članku o Ebonyju vjerojatno odgovor na doba McCarthyja i njegove neprijateljske tvrdnje da su homoseksualnost i komunizam bili prijetnja zemlji. Wilson također kaže da je Bentley, koji je ostario i nije mu nepoznanica, vjerojatno iskoristio novinu. "Volim vjerovati da je Gladys Bentley tada palcem pulsirala. Znala je što je popularno, što može učiniti i što će ljudi platiti da vide ", kaže on.
Karijera se nakon tog trenutka nastavila, iako nakratko. Godine 1958. Bentley, koja je odrasla u Philadelphiji, pojavila se u igranoj emisiji Grouchoa Marxa „Kladite se svog života“ gdje je rekla da je iz Port-au-Spain (njezina majka je bila Trinidadian). Sjedila je za glasovirom na setu i izvela pjesmu koja je pokazala glasni raspon i samopouzdanje koje se nije smanjivalo od njenih dana u Harlemu.
1960. godine, nakon života popularnog zabavljača i žene koja je živjela na ivici granica u svijetu koji je nije bio spreman prihvatiti, Gladys Bentley je podlegla upali pluća. Živjela je u Kaliforniji s majkom i čekala da bude zaređena za ministricu u Hramu ljubavi u Kristu, Inc. Danas je otkrivaju iz istog razloga zbog kojeg je njezina priča bila zataškana tijekom mladosti.
"Gladys Bentley treba imati na umu da je rodni progonitelj", kaže Wilson. "Bila je prkosna tko je ona, a za današnje studije roda i seksualnosti pokazuje izvedbu roda."
