O Rimskom carstvu znamo puno. Ne samo da su poznati Rimljani poput Julija Cezara pisali o svojim postignućima i zidali svoja imena i djela na javnim zgradama, povjesničari su također kronili uspon i pad moćne civilizacije. Ali ponekad je teško znati kako je to činio prosječan čovjek u Carstvu - dok je Cezar bio u osvajanju Galije, je li ekonomija bila dobra? Je li vlada još uvijek kovala novac tijekom godine četvero cara, kada su spletke i sukobi tresli carstvo? Kako izvještava Katie Langin iz Science- a, istraživači su nedavno otkrili da je uvid zatvoren u ledenu kapu Grenlanda.
Osim snage legija, Rim je mogao ležati i u svom bogatstvu, čiji je kamen temeljac bio srebrni novčić poznat kao denarij. Proizvodnja srebra potrebna za kovanje svih tih kovanica značila je i topljenje srebrne rude, što je dovelo mnogo zagađenja olovom. Od devedesetih godina prošlog vijeka istraživači su shvatili da je zagađenje olovom koje su proizvele topionice diljem Carstva prešlo 2800 milja i ostavilo tragove u tresetnim močvarama u Škotskoj i na Farskim otocima, te u ledenim jezgrama grenlandske ledene kape. Ali ti su slojevi bili neprecizni i nisu mogli iz godine u godinu čitati koliko se srebra proizvodi.
Koristeći nove tehnike, međutim, povjesničari i stručnjaci za ledenu jezgru uspjeli su bliže pogledati led, polako otapajući jezgre kako bi dobili 12 mjerenja olova godišnje od duljine Rimskog Carstva, otprilike od 1100 pne do 800 CE 1900 -godišnja kronologija zrcali mnoge uspone i padove Carstva, kako su to opisali povijesničari prošlih i sadašnjih. Istraživanje se pojavljuje u Proceedings of National Academy of Sciences .
Nicholas Wade iz New York Timesa izvještava da je ledene jezgre sa Grenlanda teško dobiti, a da bi se pažljivo moglo probiti sav led, potrebno je više godina da bi se stiglo do korita. Srećom, stručnjak za jezgre leda Joseph R. McConnell - ironično je s Pustinjskog instituta za istraživanje u Renu - znao je za jezgru koju je trebalo napustiti i uspio je uvjeriti bušače jezgre da mu dopuste da analizira odjeljak koji datira između 1235. godine prije Krista i 1257. godine prije Krista
Tri stopala jezgre polako su se rastopila na posebnom grijaćem jastuku. Nakon što je voda sakupljena i analizirana, jezgra je pokazala da je topljenje olova počelo oko 900. godine prije Krista, kada je feničanin počeo trgovati u zapadnom Sredozemlju. Taljenje je doseglo svoj vrhunac na vrhuncu Rimskog carstva, tijekom 1. stoljeća prije Krista. To je u suprotnosti s nekim povjesničarima koji su tvrdili da je rimsko gospodarstvo bilo najbolje za vrijeme Republike, prije nego što su carevi preuzeli vlast. "Gotovo četverostruko veće emisije olova tijekom prva dva stoljeća Rimskog carstva u usporedbi s posljednjim desetljećima Rimske Republike ukazuju na znatan ekonomski rast pod carskom vladavinom", kaže koautor i oksfordski povjesničar Andrew Wilson u priopćenju za javnost.
Općenito, topionica raste i opada s Rimskim građanskim ratovima i izbijanjem bolesti. Razine se konačno spuštaju na predrimsku razinu tijekom Antoninske kuge od 165 do oko 180 CE i one se ne oporavljaju još 500 godina. Pluta se i tijekom ciparske kuge u 3. stoljeću. "Otkrili smo da onečišćenje olovom na Grenlandu pomno prati poznate kuge, ratove, socijalne nemire i imperijalna širenja tijekom europske antike", kaže McConnell u izdanju.
Naravno, razine olova nisu savršeni pokazatelj ekonomske aktivnosti. Na primjer, tijekom vladavine Nerona, Rim je pao na samo 80 posto čistog srebra za svoju kovanicu, smanjujući potrebu za topljenjem srebra i dovodeći do razdoblja u kojem su stariji novčići reciklirani. No, istraživači vode računa o tim idiosinkrazijama i prirodnim olovima iz izvora poput vulkana kako bi stvorili vremensku traku koja samo gleda na izlaz iz topionica. "Ne bih rekao da je vodeći grafikon onečišćenja bliski odraz BDP-a, ali vjerojatno je najbolji sveukupni proxy za ekonomsko zdravlje koje imamo", Wilson kaže Wadeu.
Podaci također predstavljaju neke misterije. Na primjer, Langin izvješćuje da postoje određeni porivi na razini olova koji ne odgovaraju bilo kakvim poznatim događajima ili ekonomskim poteškoćama. Kevin Butcher, antički povjesničar sa Sveučilišta u Warwicku koji nije uključen u studiju, kaže joj da to povećava mogućnost da je Rim povremeno prekomjerno proizvodio i skladištio novčiće.
Iako razine olova pokazuju ekonomsku moć Rimskog Carstva, blijede su u usporedbi s količinom olova ispumpanog u zrak tijekom dvadesetog stoljeća, kada ledene jezgre odražavaju više od 50 puta veću razinu olova koji se proizvodi tijekom Rimskog doba,
