Čini se da ništa o herpesu nije posebno ugodno. Složeni virus prenosi se oralno ili seksualno, a barem jedan oblik herpesa inficira više od dvije trećine globalne populacije mlađe od 50 godina. Iako mnogi ljudi neće pokazivati simptome, oni koji imaju bolne čireve i žuljeve. Ali na molekularnoj razini, kako izvještava Ryan F. Mandelbaum iz Gizmodo- a, virus je iznenađujuće lijep - sve dok ga ne prevladate.
U dva članka objavljena u časopisu Science, američki i kineski istraživači još su najbliže pogledali molekularnu strukturu oba tipa herpes virusa, HSV-1 i HSV-2. Posebno su pregledali kaveze sastavljene od proteina koji inkapsulira njihov DNK, poznat i kao kapsidi.
Za razliku od bakterija, virusi se ne mogu samostalno razmnožavati. Umjesto toga, oni otimaju stanicu domaćina umetanjem vlastitog genetskog materijala i koristeći domaće stanične "strojeve" za reprodukciju. Neki virusi mogu se hladiti u stanicama domaćina neko vrijeme, uspavajući. Ali jednom aktiviran, virus će se razmnožavati i provaliti kroz stanični zid kako bi zarazio okolne stanice.
Kapsidi HSV-1 i HSV-2 nisu samo zaštitne školjke za virus genom, navodi se u priopćenju. Oni su ujedno i mehanizam koji virus koristi da bi ubacio svoj genetski materijal u stanicu. Razumijevanje strukture kapsida moglo bi biti ključ za zaustavljanje širenja virusa. „Jasno razumijevanje strukture i funkcije različitih proteina herpes virusa moglo bi pomoći vođenju razvoja antivirusnih sredstava kao i povećanju njegove korisnosti i učinkovitosti kao terapijskog sredstva za liječenje tumora“, koautor Xiangxi Wang s Kineske akademije znanosti kaže Mandelbaum.
Timovi su koristili metodu pod nazivom krio-elektronska mikroskopija, tehniku snimanja koja je svojim programerima prošle godine osvojila Nobelovu nagradu. U osnovi, ova metoda omogućuje istraživačima zamrzavanje biomolekule u otopini, a zatim puštanje elektrona na nju da izbliza prouče njegovu strukturu. Dok su istraživači prvi put razvijali tehniku u 1970-ima i 1980-ima, nedavni napredak u računalnoj snazi pretvorio je ono što je nekad bilo 2D slike u detaljne 3D modele biomolekula, sa sve boljom rezolucijom.
U slučaju herpesa, istraživači su upotrijebili ovu metodu da bi do sada dobili najcrnjiviji prikaz virusa, pokazujući kako je oko 3.000 proteina raspoređeno da formira kapsid sličan nogometnoj lopti. U komentaru Science, Ekaterina E. Heldwein, virologinja sa Sveučilišta Tufts, koja nije bila uključena u studiju, objašnjava da su ti kapsidi jedno od najvećih inženjerskih čuda prirode. Oni su dovoljno jaki da sadrže ogroman virusni genom nabijen unutra, ali poprsje se lako otvara kad dođe vrijeme da ga genom izbaci.
Iako su ove studije daleke i prikazuju kako je kapsid izgrađen, piše Heldwein, oni zapravo ne pokazuju kako DNK ulazi u kapsulu - nešto za što se nada da će budući istraživači uspjeti doznati. Ipak, piše ona, ta su istraživanja prijelomna, a najnovije tehnike snimanja pozitivan su korak ka rješavanju herpesa.
