Enceladus, sićušna kuglica mjeseca koji kruži oko Saturna, možda se ne čini vjerojatnim mjestom za život. Ali kad smo poslali NASA-in Cassini orbiter da izvrši neko istraživanje, ustanovili smo da Enceladus ispušta plinove vode visoke 50 milja. Ti mlazovi pare također drže sol, led i organski materijal, a gravitacijska mjerenja pokazuju da potječu iz oceana koji vreba ispod ledene kore. Sada istraživači misle da bi se ocean mogao grijati hidrotermalnim otvorima - možda sličnima onima na dnu Zemljinih vlastitih okeana koji omogućuju da život procvjeta daleko od sunčevih zraka.
Povezani sadržaj
- Pitajte Smithsoniana: Koliko prstenova ima Saturn?
Dva rada detaljno objašnjavaju zašto znanstvenici misle da Enceladus ima takve otvore. Prva, objavljena u časopisu Nature , opisuje minutna zrnca silike koju je pronašao Cassinijev kozmički analizator prašine koji pluta u prostoru oko Saturna. Na Zemlji je najčešći način formiranja takvih zrna blizu hidrotermalnih otvora - čestice se formiraju kada slani i blago alkalni bogati otopljenim silicijem dođu do dramatičnog pada temperature, objašnjava NASA-ina izjava. Taj pad uzrokuje taloženje silike u sitnim zrnima. Enceladusovi gejziri bi tada mogli ta zrna izbaciti u svemir.
"Metodički smo tražili alternativna objašnjenja za zrno nanosilice, ali svaki novi rezultat ukazivao je na jedno, najvjerojatnije podrijetlo", kaže koautor na papiru Frank Postberg, znanstvenik iz Cassini CDA tima sa Sveučilišta Heidelberg u Njemačkoj.
Drugi rad, objavljen u Geofizičkim istraživačkim pismima, traži razloge zbog kojih su pljusci iz Enceladusa toliko bogati metanom te također ukazuje na hidrotermalnu aktivnost kao vjerojatni izvor.
Odakle dolazi ova hidrotermalna aktivnost? Saturnova gravitacija sama po sebi "stisne i podvlači" mjesec, piše Phil Plait za Slate's Bad Astronomy blog. To pucanje planete uzrokuje stvaranje pukotina ili sulca na Enceladusovoj površini i stvara pritisak da objasni mlaz vodene pare. Vuče se i na vjerojatnu stjenovitu jezgru koja sjedi u središtu mjeseca, zagrijavajući je. Opet, pukotine mogu nastati tamo gdje se ta jezgra nalazi iznad oceana - to su hidrotermalni otvori.
Temperature na tim otvorima dosežu najmanje 194 stupnja Fahrenheita, ocjenjuju istraživači Nature . Zbog toga je ocean topao.
Iako su dokazi za ove hidrotermalne otvore još uvijek malo, možda ćemo nešto pokrenuti. Kritičari su istaknuli kako zrnca silike nisu skupljena iz samih pljuvaca, tik uz blizinu Saturna. Međutim, "vrlo je teško napraviti silikat u Saturnovom sustavu, osim ako imate toplo vlažno okruženje", rekao je John Spencer, istraživač iz jugozapadnog istraživačkog instituta u Boulderu, Colorado, za NPR. Najbolje mjesto za to je na Enceladusu.
Enceladus je već bio prikovan kao vjerovatno mjesto za pronalazak života izvan Zemlje. Te bi nas nove informacije trebale još više uzbuditi.
