S obzirom da je gotovo jedna trećina svjetske populacije sposobna komunicirati na engleskom jeziku, možda bi bilo primamljivo pomisliti da je engleski prvi "svjetski jezik" na svijetu.
U stvari, ideja "globalnog jezika" je starija od samog engleskog.
"Latinski je jezik prvi zabilježeni globalni jezik, ili lingua franca, koji su vojnici i trgovci nosili širom zapadne Europe u doba Rimskog carstva", kaže Salikoko Mufwene, profesor lingvistike na Sveučilištu u Chicagu. Čak i nakon što se Carstvo raspustilo, kaže Mufwene, latinski je ustrajao kao glavni jezik u mnogim zapadnoeuropskim gradovima. Već u 18. stoljeću, svaki je grad dodavao riječi i izraze, što je dovelo do šake "vulgarnih Latinaca". Na kraju su ti vulgarni latinoamerički postali moderni romantični jezici poput španjolskog, portugalskog, francuskog i talijanskog.
No, lingvistički istraživači vjeruju da se latinski, zajedno sa sanskrtskim, grčkim, slavenskim i drugim suvremenim jezičnim skupinama, razvio iz jednog, starijeg proto-indoeuropskog jezika. Iako o ovom jeziku nema pisanih zapisa, znanstvenici sumnjaju da je postojao oko 5000. godine prije Krista u modernoj Turskoj ili Poljskoj. Kako je pleme koje je govorilo proto-indoeuropsko raslo, male su se skupine razdvojile i migrirale širom Azije i Europe. Kako su izgubili međusobni kontakt, jezici tih raseljenih obitelji počeli su se mijenjati i s vremenom su postali, među ostalim, ruski, nizozemski, farsi, njemački, grčki i engleski.
Učinjeno je nekoliko pokušaja da se svijet ponovno poveže globalnim jezikom. U kasnom 19. stoljeću poljski liječnik LL Zamenhof skovao je esperanto. Zbog svoje pravilne strukture i zajedničkog indoeuropskog vokabulara, esperanto je trebao biti "svjetski međunarodni jezik". Iako se nikad nije uhvatila kao službeni jezik, ima približno dva milijuna govornika u svijetu, kao i konferencije i programe razmjene.
