Kako je promjenjiva klima mogla ubiti Marsupijalnog lava

Duboko u australskom zaleđu, reći će vam mještani, legendarna zvijer luta po grmlju, plijeneći nespremni i neslavni. Ovo mitsko stvorenje, medvjeđi kap, granatirana je varijanta koale koja je razvila ukus za meso, a ne lišće. I dok sam medvjedić kapi ne postoji, on ima suparnika u stvarnom životu grabežljivog marsupiala prošlosti.

Prije više od 46 000 godina, u Australiji je dom Thylacoleo, daleki rođak maternica, kengura i drugih marsupials. Ali jedinstven među ovom podklasom sisavaca, Thylacoleo je plijenio drugim životinjama hranu, pa tako paleontolozi poznaju drevno stvorenje kao "marsupial lav."

Ali zašto ovaj impresivni mesožder još uvijek ne širi australske divljine? Nova analiza zubi grabežljivca, provedena od strane paleontologa sveučilišta Vanderbilt Larisa DeSantis i predstavljena na godišnjem sastanku Paleontologije kralježnjaka prošlog mjeseca, nudi neke nove tragove.

Kostur Marsupijalnog lava ( Thylacoleo carnifex ) u pećini Victoria Fossil, Nacionalni park Naracoorte Caves, Južna Australija. (Karora / Wikimedia Commons Public Domain)

"Početni cilj ove studije bio je utvrditi paleobiologiju ove životinje", kaže DeSantis. Unatoč tome što je znanstvenicima poznato od 1859. godine i provodeći razne studije njegove anatomije, relativno malo se zna o tome kako je ovaj grabežljivac lovio, jeo svoj plijen i na drugi način utjecao na njegovo okruženje. Ispada da su zubi laserskog lava bili ključni za rješavanje nekih od tih misterija.

Obrazi Thylacoleo-a na obrazima vrlo su karakteristični. Oni su višestruke kvadratne nego trokutaste građe, imaju izgled mesnih losova koji se slijevaju jedan pored drugog da bi se provukli kroz meso. Šupljine i ogrebotine na zubima, koje se nazivaju mikrotalasnim, vezane su za različite namirnice i način prehrane koji mogu pomoći suziti prehranu životinje. DeSantis je također pogledao stabilne izotopske potpise - verziju „ti si ono što jedeš“, kaže DeSantis, u kojoj se kemijski potpisi iz određenih izvora hrane uzimaju i čuvaju u tkivima poput zuba i kostiju.

Ispada da je Thylacoleo živio do svog imena. Mikrovalka na analiziranim fosilnim zubima pokazala je uzorke oštećenja koji su najsličniji lavovima današnjice. Ako ovo prevedem na dijetu, to znači da Thylacoleo nije izbjegavao žvakanje kostiju pomno kao gepardi, ali to nije drobilica kostiju kao pjegava hijena. Thylacoleo je izašao negdje između, uglavnom se voleći hraniti mesom, ali ponekad žvačući - ili kroz - kosti svog plijena.

"Ljudi su skloni tome da ga smatraju velikim, zlim mesožderom, mogu jesti sve što poželi", kaže palestinologinja Sveučilišta Brown Christine Janis. "Ova analiza potvrđuje da je bila više selektivna jela sa mesom i vjerojatno nije bila čista osoba."

Na temelju podataka o izotopima i drugih dokaza, na primjer gdje su pronađene kosti Thylacoleoa s drugim fosilima, DeSantis također pretpostavlja da je taj mesožder bio grabežljivac iz zasede koji je preferirao relativno šumovita okruženja, nudeći puno pokrivača. U starim šumama Australije Thylacoleo je mogao stabljivati drevne, divovske kengure poput Protemnodona .

Fosil lubanje iz Thylacolea, pokazuje pravokutne obraze zuba mesoždera. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Problemi za grabežljivcem svi su započeli kada su klimatske promjene promijenile lokalno stanište. Što je neke australijske megafaune odvelo na izumiranje je žestoko raspravljano pitanje (baš kao što je slučaj i s izumiranjem ledenog doba drugdje u svijetu). Neki stručnjaci krive za novopristigle ljude, koji su lovili i koristili vatru da bi očistili krajolik, ubivši mnoge velike i ikonične vrste. Drugi pak ukazuju na klimatske promjene, primjećujući dramatične pomake koji su, u ovom slučaju, učinili Australiju mnogo sušnijom i niže šume na koju su se oslanjale mnoge vrste.

Ako su DeSantis i njezin tim sigurni da se Thylacoleo oslanjao na šumu radi pokrivanja kako bi zaustavio svoj plijen, tada bi dezertifikacija Australije skinula pokrov marsupijalnog lava, što bi dovelo do propasti.

„Mislim da je klima važnija nego što su ljudi mislili. Ekstremna suština današnje Australije vjerojatno je relativno nedavna ", kaže Janis. Više pustinjskih uvjeta izmijenilo je Australiju od prije otprilike 300 000 godina nadalje.

S obzirom na to što sada znamo o prehrani Thylacoleoa i njegovom preferiranom staništu, oštri klimatski pomaci učinili su ovu razliku za ovog mesoždera. "Lovac iz zasjede, jede plijen iz tih šuma. Postkranijalna anatomija ukazuje na njegovo odskakanje od drveća ili nekakvog pokrivača", kaže DeSantis, a gubitak šumskog pokrivača izravno bi utjecao na sposobnost ovog mesoždera da se odbaci na svoj željeni plijen, a da ne spominjemo da bi u tim okruženjima bilo manje plijena. "Aridifikacijom, ova je životinja bila posebno osjetljiva na izumiranje", kaže DeSantis.

Priča o ovom izgubljenom grabežljivcu danas možda ima lekcije, jer dramatične klimatske promjene koje su pokrenuli ljudi i dalje mijenjaju staništa širom svijeta. Thylacoleo, pravi medvjedić kapljica povijesti, vjerojatno neće biti posljednji lovac na vrhove koji će pasti zajedno sa svojim okruženjem.