Sarah Ophelia Colley, koja je pola veka portretirala lik Minnie Pearl u Grand Ole Opryju za country glazbu, nikada nije namjeravala napraviti karijeru igrajući simpatične bundeve koje je stvorila.
Colley, najmlađa od pet kćeri rođenih uglednoj obitelji iz Centreville-a, Tennessee, i maturantica moderne škole Ward-Belmont koja je završila u Nashvilleu, bila je glumica koja se nadala, čiji su se planovi za ozbiljnu kazališnu karijeru zaustavili. Kad je 1940. predstavila Minnie Pearl publici Opry, Colley je vjerovao da lik predstavlja privremenu svirku. "Bila je to samo zaustavljanje dok nisam mogao postići ono što sam želio, nešto za što bih se izmirio dok se nije dogodila moja prava sudbina", napisao je Colley u svojoj autobiografiji iz 1980. godine.
Prije dugo, međutim, Minnie je preuzela svoj život, a Colley je, doduše nehotice, bio na putu do superzvijezde kao komičar. Domaći elementi Minniejeve nošnje - provjerena haljina od gingama s napuhanim rukavima i tijesnim bodikom, bijelim pamučnim čarapama, rabljena Mary Janes i, najbitnije, slamnati šešir iz dućana, ukrašena svilenim cvjetovima, postat će cijena od 1, 98 dolara koja visi s ruba - odmah prepoznatljiv milionima obožavatelja country glazbe.
Nekoliko godina prije Colleyjeve smrti u 83. godini života 1996., poklonila je Minniein muzej Smithsonian's Museum of American History. "Minnie Pearl predstavljala je prekrasno sjecište ruralne komedije i modernih medija", kaže kustos Charlie McGovern. "I sav identitet tog lika, želja za respektabilnošću, nada, naivnost simbolizirani su u njenom šeširu. To je postao zaštitni znak od početka."
Minnie Pearl je debitirala na Grand Ole Opry 30. novembra 1940. godine u trominutnoj audiciji pokopanoj u posljednjem satu četverosatnog programa Oprya. Colley se nije pojavio u nošnji za ovaj pokušaj; umjesto toga nosila je uličnu odjeću. "I dalje sam željela biti Ophelia Colley, buduća dramska glumica, koja glumi lik iz komedije. Nisam bila spremna biti Minnie Pearl", prisjetila se.
Čak su i ljudi s Nashville WSM radija, koji emitira Grand Ole Opry, imali svoje sumnje: Da li će Opryjeva publika osjetiti da je lik lažan, s obzirom na Colleyev rodovnik? Bi li se oni uvrijedili, kada u Minnie Pearl vide nasilnike od ljudi u zemlji? Ne, pokazalo se, u najmanju ruku. Ta kasnonoćna audicija emitirala je oko 300 komada obožavatelja i dovela do Colleyevih redovitih nastupa Opryja.
"Kako ... Bože ! Ponosan sam što sam ovdje!" Minnie je svake subote navečer iz pozornice Opry izjavljivala studijsku publiku, prenoseći najnovija događanja iz kuće u Grinder's Switchu, zamišljenom zaseoku nedaleko od Nashvillea, njegovo ime pripisivano stvarnom željezničkom čvoru. Dosadno je razgovarala o rodbini i prijateljima - bratu, ujaku Nabobu, tetki Ambroziji, docu Payneu, Lizzie Tinkum i Hezzie, Minnievoj nepresušnoj i bolno gustoj "dresuri". Kad je, primjerice, Minnie sugerirala Hezzie da je došlo vrijeme da se vjenčaju, on joj je odgovorio: "Zašto, tko bi nas imao?"
Colley je gotovo odmah prepoznao šarmer Minniejevih seoskih poteza. Kostim je zajedno sakupljen u jednom popodnevu u Aiken-u, Južna Karolina, kad je Colley, iskušavajući Minniein lik u seriji predstava na cesti, potrošio manje od 10 dolara da skupi izgled koji će, uz manje prilagodbe, definirati njezin lik, "Obukao sam 'Minnie' onako kako sam mislio da će izgledati djevojka koja je u subotu došla u grad iz zemlje radi malo prometa i malo flertovanja", rekao je Colley. Datoteka s cijenama potpisa nastala je nekoliko godina kasnije, rezultat je slučajnog nadzora. Nakon što je kupio cvijeće za pohranu dimea, Colley je zaboravio ukloniti oznaku. Tijekom nastupa okrenula je glavu; taga se prolila preko ruba. Savršen gag: publika ga je voljela.
Do 1942. Minnie je diplomirala na Princu Albert Showu, polusatnom dijelu mreže NBC-a u Opryu, gdje je jednostavna, dobrodušna seoska djevojka s osjećajem za tračeve, "poljupce" i crkvenim društvima postala spona i razvio nacionalni sljedbenik. Od 1969. do 1991. lik je bio i glavni film televizijske serije Hee Haw . 1975. Colley je postao prvi komičar koji je uveden u Kuću slavnih country glazbe.
Ako je humor bio predvidljiv, bio je i održiv. "Za seosku radničku klasu, u društvu koje se radikalno mijenjalo, ulazilo u drugi svjetski rat, selilo u grad, selilo prema sjeveru, seoski strip bio je podsjetnik tko su oni, odakle su došli", kaže Bill C Malone, profesor emeritus sa sveučilišta Tulane i jedan od autoriteta zemlje za glazbu. "U svijetu koji je postajao nepoznat, Minnie im je pružila sigurnost."
"U one dane, radijskim izvođačima nikada nije bilo dopušteno da kažu bilo šta svojoj publici; upoznali su ih i izveli svoju izvedbu", kaže Charles K. Wolfe, autor brojnih knjiga o narodnoj, country i popularnoj glazbi. "Minnie se obratila publici tražeći da je vide kao pojedinca."
Colley, kažu oni koji su je poznavali, nije imao mnogo zajedničkog s Minnie. "Bila je uzorak starog gentrificiranog Nashvillea", kaže Wolfe. "Graciozan, mekoglasan, uvijek lijepo odjeven, nigdje u blizini pojednostavljenog, hrabrog hvatača čovjeka kojeg je prikazala." Colley i njen suprug Henry Cannon, pilot i poslovni čovjek, živjeli su u susjedstvu dvorca guvernera Tennesseeja. (Nisu imali djece.)
Minnie Pearl povukla se 1991. godine nakon što je Colley, u dobi od 78 godina, pretrpio teški moždani udar. Umrla je pet godina kasnije od drugog moždanog udara. Žena koja je Minnie gledala kao kamen temeljac u karijeri u kazalištu, odrasla je kako bi joj se divila, voljela i čak zavidjela nabrijanoj, bezbrižnoj djevojci koja nikad nije ostarila. Krajem osamdesetih, osvrćući se na svoju karijeru u kolumni koju je napisala za Nashville Banner, Colley se prisjetio: "Nisam imao pojma da ću se zakačiti na smijeh i postati toliko omiljen među fanovima i toliko voljen lik Minnie." Savjeti Colleyevog oca, koji su joj bili dani dok je prvi put započeo s izradom Minniene persone, pokazali su se nevjerojatno drevnim: "Zaradit ćeš bogatstvo tog dana, Phel, ako budeš dobro držao."
