Priča o modernim kitovima počinje prije otprilike 50 milijuna godina, u današnjoj Indiji i Pakistanu, s četveronožnim sisavcima veličina vuka. Kako su se kitovi stari preci sve više prilagođavali vodenim sredinama, oni su se rasuli u Sjevernu Afriku, a potom u Ameriku, s vremenom su izgubili zadnje noge i stekli papuče. Ali zbog fragmentarnih fosilnih dokaza, obrisi ovog putovanja su nejasni. Znanstvenici nisu posve sigurni kada su ove rane kitove migrirale, kojim putem krenuli ili kako su se prilagodili na putu.
Kao što Leila Miller izvještava za Los Angeles Times, nedavno opisani fosil kitova s četiri nogu iz Perua pomaže u popunjavanju nekih od tih praznina. Otkriven 2011. godine u bazenu Pisco u Peruu, fosil datira prije 43 milijuna godina i ukazuje na stvorenje koje se protezalo oko 13 stopa i ima četiri noge dovoljno snažne da podupiru težinu na kopnu. Kita je također imala čvrst rep, koji se vjerojatno kretala kroz vodu. Pišući u časopisu Current Biology, međunarodni tim istraživača otkriva da fosil predstavlja "prvi zapis kita iz vodozemaca za cijeli Tihi ocean."
Istraživači su nazvali vrstu, koja je znanstvenicima prije bila nepoznata, Peregocetus pacificus, ili „putujuću kitu koja je stigla do Tihog okeana.“ Peregocetus je vjerojatno najstariji četveronožni kitov koji je ikada pronađen u Americi i „najcjelovitiji izvan Indije i Pakistana ", kaže Olivier Lambert, vodeći autor studije i paleontolog kralježnjaka s Kraljevskog belgijskog instituta za prirodne znanosti, navodi se u izjavi Prirodoslovnog muzeja.
Budući da je fosil bio neobično dobro očuvan, znanstvenici su uspjeli promatrati niz značajki prilagođenih životu i na kopnu i u vodi. Peregocetus je imao dugu njušku i oštre zube, što sugerira da je grizla koštanu ribu. Tim za iskapanje nije otkrio posljednje kralježake kitova, pa ne znaju je li imao pahuljicu - dodatak nalik veslu koji moderni kitovi koriste za pogon. Ali Peregocetus je vjerojatno bio moćan plivač.
"[T] anatomija prvih kralježaka repa nalikuje onoj kod sisavaca vodozemaca, poput vidra i dabra", kaže Lambert. "Stoga mislimo da se životinja kretala kroz vodu valovitim pokretima stražnjeg dijela tijela, uključujući rep, i pomicanjem velikih nogu i dugih nožnih prstiju koji su najvjerojatnije tkani."
Prednje i zadnje noge Peregocetusa vrlo su slične onima svojih predaka iz Indije i Pakistana, a prsti i nožni prsti bili su okrunjeni kopitima koji bi mu pomogli da se kreće izvan vode. Ali Peregocetus vjerojatno nije bio osobito vješt u hodanju "i sigurno ne trčanju" po zemlji, Lambert kaže Milleru iz LA Timesa . Životinja se možda pojavila samo u zemaljskim okruženjima za specifične aktivnosti, poput uzgoja i rađanja.
Položaj fosila na obali jugoistočnog Tihog oceana sugerira da su rani kitovi stigli u Ameriku prelazeći južni Atlantik između Afrike i Južne Amerike, kažu istraživači. U ovom trenutku pretpovijesti udaljenost između kontinenata bila je upola manja nego danas, a kitovima su možda pomogle površinske struje. Ali još uvijek bi trebali provesti dane, ili čak tjedne na moru - još jedan pokazatelj da se oni sve više prilagođavaju morskim sredinama.
Peregocetus tako predstavlja važnu evolucijsku vezu između najranijih kitova i potpuno vodenih vrsta koje danas poznajemo. Prema Kraljevskom belgijskom institutu za prirodne znanosti, neke peregocetusove četveronožne rođake na kraju su se proširile na istočnu obalu Sjeverne Amerike i evoluirale u basilosauride, skupinu vodenih kitova koji su se pojavili prije otprilike 41 milijun godina i zadržali vrlo malene stražnjice udovi. Basilosauridi su stvorili dvije skupine modernih kitova: kitonoge, poput grbavog i plavog kita, i nazubljene kitove, poput kitova i dupina.
"Prešli su od sitnih sisavaca do plavog kita kakav danas imamo", kaže Travis Park, postdoktorski Prirodoslovni muzej koji proučava evoluciju kitova i nije bio uključen u nedavnu studiju, kaže za Guardian 'Hannah Devlin. "Zanimljivo je vidjeti kako su osvojili oceane."
