Prije gotovo desetljeća, znanstvenici su uz pomoć mještana otkrili veliku skupinu kitova morskih pasa koji su se okupili od svibnja do sredine rujna s meksičkog poluotoka Yucatán. Istraživač po imenu Rafael de la Parra osnovao je 2003. godinu grupu pod nazivom Proyecto Dominó (jer kitovi imaju bijele mrlje na leđima poput bloka domine) da bi zaštitili morske pse, a američki se znanstvenici ubrzo pridružili uzroku. Izvjestiteljica za zaštitu okoliša Juliet Eilperin napisala je ovosezonsku Smithsonianovu naslovnicu o naporima istraživača da nauče više o morskim psima, prilagođenima iz njene nove knjige Demon Fish: Putovanja kroz skriveni svijet morskih pasa .
2009. godine De la Parra i drugi znanstvenici, uključujući dvojicu iz Smithsonian Institution, izvijestili su o rekordnim 420 kitova morskih pasa na području od samo sedam kvadratnih kilometara. Fenomen se danas naziva " Afuera ". (Doslovno, skup morskih pasa koji su stigli "izvana" ili iz udaljenih mjesta.) U nedavnoj studiji Smithsonski znanstvenici Mike Maslanka, biolog sa Smithsonian Conservation Biology Institute i šef Odjela za prehrambene znanosti i Lee Weigt, direktor Laboratorija za analitičku biologiju Nacionalnog prirodoslovnog muzeja, dali su neki uvid u ono što uzrokuje da se morski psi okupljaju. Ispada da je odgovor prilično jednostavan: hrana.
Kitovi su najveće ribe u moru, ali njihova je hrana prilično mala, pa ih moraju jesti puno. "Tamo gdje se izgledaju morski psi na temelju obilja i vrste dostupne hrane", kaže Maslanka. Na području gdje se odvija Afuera, morski psi se hrane ribama jaja, dok se na drugim mjestima okupljanja odvlače u zooplankton. Maslanka je bila spuštena u Yucatán kako bi zajedno s morskim psima radila pet puta od 2006. godine. Kada se prvi put uključio u projekt, radio je s dvije kitne morske pse u akvarijumu Georgia, ali ni to ga nije pripremilo za viđenje 10 ili 20 životinje u vrijeme u blizini Isle Holbox izvan Jukatana, ili stotine u vrijeme Afuere. "Nevjerojatno je vidjeti združivanje tako velikih životinja u neposrednoj blizini", kaže Maslanka.
Kad je Maslanka na mjestu istraživanja, on koristi fine mreže za žetvu zooplanktona ili riba jaja. „Upotrebljavamo ove uzorke da odredimo sadržaj hranjivih i energetskih svojstava onoga što morski psi konzumiraju. Također promatramo ponašanje kako bismo procijenili koliko dugo se morske psi hrane tokom dana i koji način hranjenja koriste kako bi se odredila koliki je stvarni unos, “kaže Maslanka. „U isto vrijeme, drugi ljudi na brodu označavaju ili na drugi način identificiraju pojedince, vrše mjerenja vode, skupljaju dodatne uzorke vode ili tkiva, snimaju i vrše razne druge aktivnosti. To može biti vrlo naporna operacija. "
Natrag u Sjedinjenim Državama, Lee Weigt analizira prikupljena riblja jaja. Pomoću DNK barkodiranja, sva jaja prikupljena do danas identificirana su kao riba u obitelji skuša i nazvana je mala tunja ( Euthynnus alletteratus) . Ranije nije bilo poznato da će se vrsta mrijestiti na tom području.
„Mislim da je dosad najveća poruka prijenosa kuće potreba za zaštitom većeg područja unutar morskog područja sjeveroistočnog Jukatana na temelju poznatih mjesta za združivanje i prividnog mrijestišta od tune u blizini ili unutar te regije, “ kaže Maslanka. „Još uvijek moramo puno toga naučiti o tim životinjama, njihovom staništu i staništima i uvjetima koji su na kraju povezani zajedno na temelju njihovih opsežnih migracijskih obrazaca. Tek sada to zajedno započinjemo, uzbuđeni smo što smo dio otkrića. "
