Umotan u bijelu prašinu i okružen prostranim ravnicama, grad Lightning Ridge proizvodi većinu svjetskog dragocjenog crnog opala. Ovaj rijetki dragulj, cijenjen zbog sjajne igre boja, skriva se od vida u australijskoj zabaci ispod grada, oko 450 kilometara sjeverozapadno od Sydneya. I već više od 100 godina ljudi dolaze na greben pronalazeći svoje bogatstvo tražeći dragocjeni opal.
Kako se ispostavilo, ovi rudari otkrivaju ne samo opale, već i opalirane fosile: kosti, zubi, školjke i biljni materijal pretvoreni su u opal, ugrađeni u drevni glineni kamen i sačuvani, poput dragog kamenja, 100 milijuna godina pod tankim furnirom sedimenta. Neki opalizirani fosili pronađeni u Lightning Ridgeu predstavljaju životinjske vrste koje nigdje drugdje nisu pronađene, a napunjene su podacima iz krednog razdoblja - krajnjem kraju doba dinosaura. Prapovijesni ostaci - neki manji od nokta - mogu se naći istrčali s moga lica ili u hrpama odbačene prljavštine sa rudnicima, koju su rudari izbacili pomoću kamiona.
"Da nije bilo rudara opala - od kojih mnogi imaju oštre oči i smatraju fosile s tako velikim osjećajem strahopoštovanja kao što to čine paleontolozi - mi ne bismo imali ili ne bismo znali ništa o tim fosilima", kaže paleontolog, gemolog i dugogodišnja stanovnica grebena Jenni Brammall. Koliko god fosili mogli biti znani, rudari su obično prvi koji im bacaju oči, a to predstavlja zagonetku: Rudari opala imaju mineralna prava na bilo kakav opal koji se nađe u njihovom registriranom mineralnom patentnom zahtjevu, a to uključuje i opalirane fosile. Kad se novac stegne - a to često bude -, rudar može uništiti nepropalirani fosil u nadi da će izdvojiti dragocjeni dragocjeni opal ili prodati fosilne zemlje u inozemstvu gdje može prikupiti veliku svotu. Ponekad čuvaju fosile koje pronađu zbog njihove sentimentalne vrijednosti, ostavljajući ih zagušene u privatnim kolekcijama.
Opalizirani fosili iz kolekcije australijskog Opal Centra, u ruci Lightning Ridgea, opal rudar Butch McFadden. Najveći komad je repna kost od dinosaura Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Australijski opal centar) Desetljećima su Brammall i mala skupina vršnjaka koračali tankom linijom kako bi pomogli zajednici da shvati vrijednost nepropašenih fosila dok ih je molio da doniraju posebno rijetke nalaze. Kamen temeljac njihovih napora je australski Opal Center, koji je osnovan krajem 1990-ih i brzo je prerastao svoj mali izlog na glavnoj ulici grada. U centru se nalazi najraznovrsnija javna zbirka opaliziranih fosila u svijetu, dobrim dijelom prikupljena donacijama opalskih rudara, od kojih su mnogi svoje otkriće prenijeli putem programa davanja kulture Australske vlade, koji donatorima nudi porezne olakšice.
No usprkos tim naporima, nebrojeni opali fosili gube se na crnom tržištu, koje je najveći ponuditelj gurnuo van dosega istraživačkih institucija. Zato Brammall i njezini kolege povećavaju napore, planiraju i dizajniraju ikonični muzej i istraživački objekt koji će biti izgrađen na povijesnom polju Tri milje izvan grada kako bi prikazao neusporedivu prirodnu baštinu regije. Oni također rade na prikupljanju sredstava za kupnju dragocjenih fosila iskopanih na grebenu, kako bi ih mogli kontinuirano sačuvati u javnoj zbirci, dostupnoj i zajednici i istraživačima.
Rudarska zajednica, koja se bori s trenutnom sušom i uvijek na milost i nemilost kupcima opala i njihovim temperamentnim ukusima, prepoznaje da se stvari moraju promijeniti kako bi se gradu osigurala održiva budućnost, a oni u velikoj mjeri podržavaju napore paleontologa.
Odzvanjajući ostale stanovnike, Barbara Moritz, koja je u Lightning Ridge došla s rudalom opala 1990-ih, kaže da novi australijski Opal Center "ne može stići uskoro."
Opalirane ostatke Erica, pliosaura iz mezozojske ere, 1987. godine otkrio je rudar opala u Coober Pedyju, Južna Australija. Danas su izloženi u Australskom muzeju u Sydneyu. (Stuart Humphreys putem Australijskog muzeja) **********
Opal se nalazi često širom svijeta, ali dragocjeni opali su vrlo rijetki i geolozi kažu da se ništa ne može usporediti s onim proizvedenim u Središnjoj Australiji. Opalizirani fosili također su pronađeni na drugim poljima opala u Australiji, ali Lightning Ridge se ističe po očuvanju najveće raznolikosti izumrlih slatkovodnih i kopnenih bića, uključujući dinosauruse u izobilju. Prije stotinu milijuna godina, sada sušni unutrašnjost Australije preplavilo je golemo unutarnje more, a na njegovom rubu sjeo je Lightning Ridge. Kako se more povlačilo, vodeća teorija kaže, otkrila je osebujnu mješavinu sedimenata tvoreći pješčenjak obložen reaktivnim mineralima. Stijene bliže površini počele su vremenske vremenske uvjete, proizvodeći podzemne vode bogate silicijem. Ležao je u pukotinama u stijeni i ispunjavao je sve šupljine, uključujući skeletne ostatke dinosaura i drugih davno izumrlih stvorenja.
Elizabeth Smith, paleontologinja koja je desetljećima proučavala opalirane fosile Lightning Ridgea, vidjela je sve: zubi morskih pasa, kosti kornjače, pluća, pinecones, ptice, morski gmizavci, plus sve vrste kostiju i zuba dinosaura. Zubi su najzastupljeniji, objašnjava Smith, posebno oni koji se sastoje od takozvanog uobičajenog opala, kojem nedostaje sjajna boja dragocjenog opala, ali može biti proziran. "Moći ćemo vidjeti vrlo finu anatomiju unutar zuba, zupčanike, stvarno je nešto", kaže ona.
Smitha je prvi put privukao na greben 1970-ih, mnogo prije nego što je australski Opal centar čak i šaptao na horizontu. Kasnije se ona tamo stalno nastanila kada je u 90-ima procvala rudarstvo opala. Dok je njezin suprug kopao opale, Smith je tražio fosile. Sada, zajedno s Brammall-om, radi na pronalaženju puta naprijed gdje nepazilirani fosili mogu koristiti cijeloj zajednici. Par često i otvoreno razgovara s opal rudarima o čudesnim fosilima Lightning Ridgea tako da ljudi cijene koliko su oni izvanredni. Ipak, Smith kaže, tijekom godina je vidjela neke „moćne važne“ fosile koji se drže u privatnim rukama ili su se prodavali u inozemstvu.
Ulomak drveta pretvoren u dragocjeni opal, poklonio je australskom Opal Centru Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Australski opal centar) Obratite se bilo kojem opal rudaru i oni će vam brzo reći da je njihovo blago teško osvojeno. Opal rudarstvo je naporan posao, fizički i emocionalno, a "dobar način za prolazak brzo se slomio", kaže Kelly Tishler, rudar treće generacije iz Lightning Ridgea. Rudari uglavnom rade sami ili u parovima, a mnogi žive izvan mreže u samostalno napravljenim kolibama ili kamp prikolicama na svom mineralnom zemljištu, malom zemljištu u državnom ili privatnom zemljištu gdje rudari posjeduju ekskluzivno dozvolu za istraživanje i rudnik za opal. Neki imaju sekundarne tvrtke kako bi nadopunili svoj prihod. Petar Borković, na primjer, vodi Outback Opal Tours sa svojom suprugom. "Ali ja sam opal rudar. U mojoj je krvi ", kaže on, grleći kroz buku u Sheepyard Inn, pubu usred polja Grawin opal, jugozapadno od Lightning Ridgea.
Prije nego što je australski centar Opal bio u gradu, primjerci interesa koji su bili stečeni od rudara poslani su u daleke prirodno-povijesne muzeje, uključujući Australijski muzej u Sydneyu, gdje žive dva najpoznatija fosila Lightning Ridgea. Steropodon galmani bio je prvi sisavac iz mezozojske ere pronađen u Australiji, a Kollikodon ritchiei, drugi. Zajedno, nagovještavaju raznolikost ranih sisavaca Australije. Ti sitni primjerci, dugački više od inča, neizmjerno su važni, kaže Matthew McCurry, kustos paleontologije u Australskom muzeju. "Oni su [među] najranijim predstavnicima sisavaca ovdje u Australiji", objašnjava McCurry, a kad su otkriveni, najstariji je trag monotrema na svijetu.
"Bilo koji opal uzorak od ogromne je znanstvene vrijednosti", jer nudi jedinstven prozor u prošlost Australije, kaže kolega paleontolog Paul Willis, vanredni vanredni profesor sa Sveučilišta Flinders u Južnoj Australiji. Naša mašta mogla bi se pokvariti dinosaurima koji su lutali jurom i u kredu, ali sisavci su se također razmnožavali u to vrijeme, uključujući pretke australskih jedinstvenih monotrema jajašaca, platiša i ehidne.
Ova opalizirana vilica iz Steropodon galmani, prvi sisavac iz mezozojske ere pronađen u Australiji, nagovješćuje spektakularnu raznolikost ranih sisavaca na kontinentu. (Australijski muzej) Willis previše dobro zna kako sretni znanstvenici i svi Australci imaju ove uzorke u javnim zbirkama. Kao dr. Sc. student na Sveučilištu Novi Južni Wales u 1980-ima, Australski muzej imao je zadatak rekonstruirati fosilizirani kostur malog morskog gmazova, pliosaura, koji su slučajno iskopali rudari opala u Coober Pedyju u Južnoj Australiji. Eric, kako je dobio nadimak pliosaura, ostaje najcjelovitiji opalirani fosilni skelet kralježnjaka koji je pronađen do danas, ali stigao je, bezrezervno, u muzej u kutiji. Bogati programer imovine kupio je kostur i plaćao ga da bude pripremljen za prikaz. Odnosno, sve dok nije bankrotirao. Odjednom se Eric zauzeo. Javna kampanja za prikupljanje sredstava prikupila je više od 500.000 australskih dolara kako bi muzej mogao nabaviti nacionalno blago i izložiti ga.
U smjeru kazaljke na satu s gornje lijeve strane: Prozirna opalizirana fosilna repna kost kornjača koju su australski Opal Center darovali rudari opal Graeme i Christine Thompson. Neprozirni slatkovodni puž kojeg je darovao opal rudar David Sanders. Neprozirna kost noga dinosaura, koju je darovao Matthew Goodwin. Nepropalirana repna kost sa dinosaura Fostoria dhimbangunmal, koju su donirali Gregory Foster i Joanne Foster. (Robert A. Smith / Australski opal centar) Uzeli su slično značajne svote da bi se osigurali drugi jedinstveni opalirani fosili kako bi mogli biti propisno prepoznati u javnim kolekcijama i zaštićeni za buduće generacije. Prvi sisavac iz mezozojske ere pronađen u Australiji, Steropodon galmani, kupio je Australski muzej 1984. godine kao dio zbirke opaliranih fosila od prodavača opala Davida i Alexa Galmana za 80 000 američkih dolara. Drugi, Kollikodon ritchiei, sam je imao cijenu od 10 000 američkih dolara.
**********
Svake godine Greben posjeti više od 80 000 ljudi, što je broj koji i dalje raste. Mnogi dolaze posebno kako bi vidjeli opalirane fosile na australskom Opal Centru. Jednog jutra, krajem travnja, izlog je prepun grupa ljudi koji lebde oko vitrina. Nekoliko posjetitelja prilazi Smithu kako bi pitali o Weewarrasaurusu, koji je došao sve do Lightning Ridgea za dinosauruse i nadajući se da će vidjeti najnoviji dragulj u kolekciji centra.
Baš prošle godine opisana je nova vrsta dinosaura koji je jeo biljke iz nepropalirane čeljusne kosti s nekoliko netaknutih rebrastih zuba koja je pronađena u blizini Lightning Ridgea. Ime je prozvano Weewarrasaurus pobeni za prodavača opala, Mikea Pobena, koji je velikodušno donirao sjajni uzorak australskom Opal Centru nakon što ga je čudom otkrio u vreći grubog opala, kupljenog od rudara s opalnog polja Wee Warra. Nakon što je posjetio paleontologa Phil Bela, koji je odmah znao da je to nešto izvanredno, Bell kaže da je Poben odlučio donirati fosil "kako bi osigurao da svijet postane poznat."
Izgradnja planova za novi australski Opal Center koji će biti izgrađen u suhom krajoliku Lightning Ridgea, Novi Južni Wales. (Arhitekti Glenn Murcutt i Wendy Lewin, proizvođač modela Little Models, i fotograf Penelope Clay / Australijski Opal Center) "Imati Opal centar u gradu kao dio zajednice apsolutno je neophodno za očuvanje tog blaga", kaže Bell, predavač na Sveučilištu New England u Armidaleu u Novom Južnom Walesu u Australiji. U Lightning Ridgeu postoji velika zabrinutost da njihov fosilni materijal ostane na mjestu svog nastanka, dodaje Smith. Zajednica, kaže, razumije razmjere onoga što je izgubljeno. "Materijal je izlazio iz zemlje sve vrijeme dok su rudari kopali", ali prisutnost fosila - i njihova znanstvena vrijednost - otkrila se postupno tijekom posljednjih nekoliko desetljeća.
Brammall i Smith dijele svoje stručno znanje o fosilima s rudarima koji ih dovode u australski Opal Center, tražeći pomoć da identificiraju uzorak, kako bi rudari mogli razumjeti povijest koju drže u svojim rukama. Rudari često imaju nevjerojatne ideje o onome što su pronašli, što Smith kaže da je sve zabavno, ali s vremena na vrijeme netko unese nešto "stvarno značajno". Iz novčanika izvadi maleni nepropalirani zub koji je ima zajam od opalnog trgovca. Smith misli da je riječ o zubu krokodila, ali ističe neobične osobine u njegovoj osnovi. Bit će fotografirano i potom vraćeno vlasniku. "Hoće li ili ne uđe u zbirku, nemam pojma", kaže ona.
"Oslanjamo se na rudare - i oni će učiniti ispravno", kaže Smith. Nažalost, opali fosili i dalje se svakodnevno prodaju kao visoko cijenjeni kolekcionarski predmeti, a paleontolozi ih ne mogu povratiti. Novac je uvijek bio problem. Nakon što su potrošili desetke tisuća dolara kako bi nastavili kopati, a uštede su im ušle u mehanizaciju i gorivo, nekoliko je rudara u mogućnosti predati opalirane fosile, a muzejima je desetljećima nedostajalo potrebnih sredstava za njihovu kupnju po fer cijenama. "Gubimo svoju kulturnu baštinu jer nemamo sredstva da osiguramo ove opale fosile", svjedoči Willis.
Izvoz opaliranih fosila iz Australije bez dozvole zabranjen je Zakonom o zaštiti pokretne kulturne baštine iz 1986. godine, ali najveća su tržišta za opale izvan Australije i neki rudar možda samo želi napraviti kraj s krajem. U teškim vremenima stvari postaju nesentimentalne. "Jedna stvar o opalom je to što ne možete reći drugom opal rudaru što da radi sa svojim (ili njezinim) opalom", izjavljuje Tishler, zureći u kamenite grebene iz prevrnutog opala u polju od tri milje, jedno od prvih polja u Područje. Tishler kaže da ima svoju privatnu kolekciju opaliranih fosila koju namjerava dati australijskom Opal centru, ali priznaje i da će prodati opal nakit svoje bake u teškoćama.
Opalizirani zub od teropodnog dinosaura, koji je pronašao i poklonio Australskom opal centru Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Australski opal centar) Brammall i Smith usredotočeni su na ono što mogu učiniti za Lightning Ridge zajednicu, a ne na ono što je izgubljeno. "Dobivamo više nego što gubimo", kaže Brammall o njihovim naporima, koji započinju s rudarima kao suradnicima i tretiraju ih s poštovanjem koje zaslužuju. Ohrabrujuće, jedan veliki opalizirani fosilni izvlačenje s grebena, skup kostiju dinosaura, uključujući najcjelovitiji opalizirani kostur dinosaura, nedavno je ušao u kolekciju 31 godinu nakon što je prvi put otkriven. Ubuduće bi fond za sticanje značio da bi australijski Opal centar mogao brzo reagirati i više se ne treba oslanjati na ograničeno savezno financiranje kada su takva blaga u ponudi.
No prvi je korak bio osigurati podršku za svjetsku klasu koja će smjestiti i prikazati rastuću australijsku kolekciju Opal Center. Nada se da će muzej najaviti novu budućnost za Lightning Ridge, onu koja prepoznaje duboku povijest zemlje i nasljeđe rudarstva opala, uz proslavljene opalirane fosile, dok privlači nove posjetitelje u zabačeni grad i pruža dugo očekivano globalno središte za nauku i obrazovanje vezano uz opal. Uz financiranje lokalnih, državnih i saveznih vlada - te značajan doprinos same zajednice - novi je centar osmislio poznati australijski arhitekti i uskoro će se graditi.
Za Smith, novi muzej predstavlja dugogodišnje obećanje zajednici. Zna nekoliko fosila od velikog znanstvenog značaja u privatnim rukama, za koje se drugi slažu da bi se u njihovim oblastima mogli mijenjati kroz igru. Smith drži primjerke u svojim vidokrugima, izrazito bliskim, vjerujući da će novi australijski Opal centar potaknuti više ljudi da dijele svoje fosilne kolekcije.
"Žele da im fosili budu sigurni", kaže Brammall, "u javnoj zbirci, na opalijskim poljima."
**********
Clare Watson australijska je spisateljica i slobodna novinarka specijalizirana za znanost. Njezin se rad pojavio u, među ostalim, publikacijama Australian Geographic, Smith Journal i Lateral Magazine, a emitovan je na ABC Radio National (Australija).
Ovaj je članak izvorno objavljen na Undarku. Pročitajte izvorni članak.
