Slonovi su voljene, ali ugrožene životinje. Afrički slonovi imaju manje od 575.000, a azijski slonovi kojih ima samo 30.000 i smatraju se ugroženima. Nedavno istraživanje DNK-a slonova u Nacionalnom zoološkom vrtu Smithsonian moglo bi dovesti istraživače korak bliže njihovom spašavanju.
Znanstvenici u zoološkom vrtu i njihove kolege bili su prva grupa koja je ikad analizirala raznolikost slonovskih gena koji otkrivaju i bore se protiv bolesti. Također je analizirao kako ti geni utječu na parenje i socijalno ponašanje životinja.
Razgovarali smo s Isusom Maldonadom, članom istraživačkog tima, o tome zašto se čini da ta stvorenja imaju visoku stopu bolesti i u zatočeništvu i u divljini i kako ova studija može pomoći budućim generacijama slonova.
Zašto se azijski i afrički slonovi bore za opstanak u divljini?
Afrički i azijski slonovi bili su pod velikim pritiskom ljudi koji ih love u divljini. Slonovi su cijenjeni zbog svojih kljova - ljudi su komercijalizirali njihovu vrijednost. Dakle, lovili su ih gotovo do razine izumiranja. Ali tu je i puno problema s kojima se susreću s malim brojem populacija, poput križanja i bolesti.
Vaša je studija prva opisala obrasce genetske raznolikosti i prirodne selekcije kod slona. Zašto?
Nisu lako proučiti organizam jer dobivanje uzoraka od slona zapravo nije laka stvar (smijeh). Odustati od slona i uzeti komadić tkiva vrlo je teško. Zamislite logistiku uzimanja uzorka krvi od slona. To su intenzivne stvari. Dakle, proučavanje genetike slonova u divljini predstavljalo je veliki problem. Jedan od načina da se to zaobiđe je da se pogledaju uzorci poop, a mi smo to učinili u ovoj studiji. Ali ono što nam je omogućilo da ih zapravo možemo proučavati bile su sve veze koje smo imali sa zoološkim vrtom i zatočenim životinjama. Ključno je bilo držanje u zatočeništvu i dobivanje uzorka svježe krvi koji je potreban za ovu analizu. Krv mora biti uzeta gotovo odmah od veterinara i ona se mora poslati u naš laboratorij i sačuvati u posebnom puferu kako se DNK ne razgradi.
Vaše istraživanje se posebno usredotočilo na gen imunološkog sustava, poznat kao MHC.
Osobito za sisavce, MHC genski sustav zaista je funkcionalan gen koji pomaže životinjama u borbi protiv bolesti i prepoznavanju različitih bolesti koje ulaze u životinjski sustav. Dakle, što su različitiji MHC geni, oni su sposobniji za prepoznavanje različitih vrsta bolesti. I što više MHC gena ima životinja, to će se bolji moći boriti protiv tih bolesti.
Što vam je DNK rekao o njihovoj sposobnosti borbe protiv bolesti? Što ste još pronašli?
Kad smo usporedili obrasce raznolikosti MHC-a kod slonova, otkrili smo da oni imaju relativno manji broj MHC gena od ostalih sisavaca koji su nedavno ispitani. Također smo otkrili da je jedan od tih gena osobito čest i da je pronađen u više od polovice naših uzoraka. Smatramo da je ovaj gen postao toliko uobičajen jer je pojedincima možda bio naklonjen oduprijeti se bolesti koja je bila ili je i dalje prisutna. Nismo identificirali bolest. Ali znamo, na primjer, da su slonovi u zatočeništvu oboljeli od endoteliotropnog herpes virusa, koji je odgovoran za otprilike polovicu smrti mladih slonova u zoološkim vrtovima, a jedan od naših sljedećih koraka bit će pokušati utvrditi utječe li MHC osjetljivost na ovu bolest.
MHC geni su također uključeni u sposobnost drugih sisavaca da prepoznaju jedinke koje su u srodstvu. Stoga smo također vrlo zainteresirani da proučimo kako slonovi biraju jedinke s kojima se žele pariti, ili kako prepoznaju svoje braće i sestre i tako izbjegavaju inbreeding.
Kako ovo pomaže u zaštiti slonova?
Ako imamo znanje o razlikama MHC varijacija i u zarobljenim i u divljim slonovima, tada možemo predvidjeti u kakvoj su prijetnji. Ne samo da će nam nova otkrića pomoći da predvidimo kako će se slonovi moći nositi ako postoji epidemija, ali oni će nam uskoro moći pomoći da slonovi koriste isti taj mehanizam da bi izbjegli parenje s bliskim srodnicima i posljedično smanjili inbriding. S obzirom da njihova divlja populacija zabrinjava ne samo od bolesti, već od lova i ilegalnog krivolova, možemo političarima i vladinim agencijama podnijeti zahtjev da nam trebaju jače mjere protiv lova i prekomjerne žetve tih životinja. Ako bolje razumijemo njihove sustave parenja, također možemo dati preporuke o minimalnom broju nepovezanih nasuprot srodnim pojedincima koji trebaju biti u grupi kako bi se izbjeglo križanje. Ove informacije možemo koristiti za bolje strategije upravljanja populacijom divljih slonova.
