Nekada davno znanstvenici su mislili da je ljudski mozak krut, predvidiv organ, koji se ne razlikuje strašno od pluća ili jetre. Na temelju genetike neke osobe, ona se razvila na unaprijed određeni način, obdarivši pojedinca određenom razinom sposobnosti učenja, sposobnostima rješavanja problema i početnom inteligencijom.
No, iako, kao dio novih istraživanja o plastičnosti mozga, neuroznanstvenici prepoznaju da je mozak osjetljiv, neprestano razvijajući organ koji se može mijenjati i na staničnoj i na velikoj razini zbog utjecaja i iskustava okoline. Velik dio ovog istraživanja nada se: Pokazano je kako se kod ljudi s oštećenim vidom, na primjer, područja mozga koja su normalno posvećena obradi vida mogu pretvoriti u analizu zvuka.
U proteklih nekoliko mjeseci, međutim, u nizu studija je naglašeno da se mozak može mijenjati na gore, kao i na bolje. Dječji mozak, ne iznenađuje, posebno je ranjiv na takve učinke - a ovo je istraživanje pokazalo da odrastanje u teškim okolnostima koje diktira siromaštvo može oštetiti djetetove kognitivne vještine koje traju cijeli život.
U listopadskoj studiji istraživača sa Sveučilišta u Michiganu, na primjer, korišteni su fMRI (funkcionalno snimanje magnetskom rezonancom) - koji otkriva protok krvi u različitim dijelovima mozga kao odraz moždanih aktivnosti - kako bi proučavali regulaciju emocija kod mladih odraslih koji bili su dio dugoročne studije o siromaštvu. Usporedili su obiteljski dohodak sudionika u dobi od 9 godina (na osnovu podataka prikupljenih u to vrijeme) s njegovom trenutnom neurološkom aktivnošću u različitim regijama mozga i otkrili da su oni koji su odrasli u siromaštvu pokazali povećanu aktivnost u amigdali (za koju se vjeruje da uključeni u anksioznost, strah i emocionalne poremećaje) i smanjenu aktivnost u predfrontalnom korteksu (što ograničava utjecaj amigdale, stavljajući dugoročnu odluku nad impulsom) kada su sudionici pokazali emocionalno uznemirujuće slike.
To je nemoguće znati sigurno, ali istraživači sumnjaju da niz kroničnih stresova koji mogu pratiti odrastanje u siromaštvu - stvari poput gužve, buke, nasilja, porodičnih previranja ili odvojenosti - mogu utjecati na razvoj mozga u djetinjstvu i adolescenciji, potencijalno objašnjavajući tu povezanost.
Drugo listopadsko istraživanje u međuvremenu je uzelo više osnovnog pristupa, ispitivalo je odnos između njegovanja tijekom djetinjstva i rasta moždanog tkiva kod djece u dobi od šest do 12. U njemu su istraživači Sveučilišta Washington u St. Louisu otkrili da je među 145 djeca su proučavala, oni čiji su roditelji imali lošu vještinu njegovanja usporavali su rast bijele tvari, sive tvari i volumena nekoliko različitih područja mozga koji su bili uključeni u vještine učenja i suočavanje sa stresom. Na temelju različitih stopa rasta između djece koja su slična jedno drugom u odnosu na druge ključne čimbenike, činilo se da iskustvo odrastanja s odraslim osobama sa manje odgajajućih sposobnosti učinkovito vraća mentalni razvoj za godinu ili dvije. Otkrili su da su osiromašeni roditelji imali lošije negove vještine.
Naravno, pokušaj objektivne procjene roditeljskih stilova odraslih u ovoj studiji može biti pomalo težak, ali studija je prepoznala i kronične stresove koje su djeca doživljavala kao ključni element: Djeca koja su odrasla u siromaštvu, ali su manje stresno život događaji (kao dio šireg programa koji su prošli godišnje procjene od dobi od tri godine nadalje) pokazali su manja smanjenja neuralnog razvoja.
Drugi su čak proučavali vrlo specifične ponašajne učinke siromaštva. Nedavno istraživanje sveučilišta Northwestern pronašlo je vezu da djeca nižeg socioekonomskog statusa imaju tendenciju da imaju manje učinkovite slušne sposobnosti - tj. Područje njihovih mozgova odgovorno za obradu zvuka pokazalo je više reakcija na ometajući šum i manju aktivnost kao rezultat govornika glas nego kontrola sudionika. To bi moglo utjecati na, kažu istraživači, poznatu povezanost između niskog dohotka i količine izloženosti buci u gradskom stanovništvu.
Naravno, većina njih ograničena je samom prirodom longitudinalne studije po tome što su korelacije, a ne uzroci - osim etike, nemoguće je aktivno kontrolirati čovjekove okolnosti iz djetinjstva na kontrolirani način, a zatim provjeriti rezultate, tako da istraživači su prisiljeni promatrati što se događa u stvarnom svijetu i izvoditi zaključke. Uz to, u većini tih slučajeva nije poznato jesu li učinci privremeni ili trajni - jesu li djeca izložena siromaštvu trajno ostavljena za vršnjacima, ili su sposobna nadoknaditi ako im se pruži prilika.
No, činjenica da su veze između siromaštva i izmijenjenih mentalnih funkcija, kada se ističu, više puta primijećene u nizu dizajna studija, okolnosti i istraživačkih skupina, čini vjerojatnim da ti učinci nisu odstupanja. Uz to, čak i ako su to privremeni učinci koji se mogu riješiti promjenom djetetovog okruženja, postoje i druga nedavna istraživanja koja jezivo otkrivaju neurološki mehanizam koji pomaže u jačanju siromaštva, otežavajući roditeljima donošenje odluka koje mijenjaju ove okolnosti.
Istraživanje iz kolovoza u Scienceu otkrilo je da, preokupirani sveobuhvatnom brigom o siromaštvu - na primjer, boreći se za plaćanje medicinskih računa - oporezuje mozak, ostavljajući manje dodatnog propusnog opsega za rješavanje složenih kognitivnih problema i šteti dugoročnoj odluci. U paru istraživačkih skupina (kupci u trgovačkom centru u New Jerseyju i farmeri šećerne trske u ruralnim zemljama Indije), jednostavno su naveli sudionike da razmišljaju o ekonomskim problemima (pitajući ih što će učiniti ako moraju platiti 1500 dolara za popravak automobila, za primjerice) natjerali su ih da loše rade na testovima koji mjere IQ i kontrolu impulsa nego inače.
Problem sa širinom pojasa koji su identificirali je privremen, nije trajan, ali on objašnjava kako je teško donijeti teške odluke koje bi nekome omogućile da napreduje. Također naglašava još jedan stres za roditelje koji nastoje osigurati da njihova djeca pobjegnu od siromaštva - možda će nenamjerno doprinijeti okruženju koje sprečava njihovu djecu da se uzdignu iznad svojih okolnosti.
