To je doba godine, a Smithsonian institucija ne ostavlja nijedan kutak neprikriveni za praznike. Garlands spiralno izlazi kroz stubove nekoliko Smithsonian muzeja, a Douglas jelke kule se nalaze unutar ulaza muzeja. U najmanju ruku, gotovo svaka Smithsonijeva zgrada ima možda najprisutniji ukras za odmor: poinsettia.
Prema Monty Holmesu iz Smithsonian Gardens, tim za vrtlarstvo ove je godine uzgojio oko 1700 poinsettija. S tako mnogo biljaka koje su bile pod njegovom brigom, Holmes je počeo istraživati izvornu vezu između nje i praznika. Začudo, otkrio je malo poznatu vezu između poinsettije i Smithsoniana.
Kako se ispostavilo, biljku s crvenim listovima u SAD je uveo botaničar i državnik Joel Poinsett (1779-1851), koji je kao prvi američki ministar u Meksiku pronašao biljku dok je tamo služio. Za poinsettiju se kaže da su Azteci koristili crvenu boju i da smanje groznicu.
I koja je bila njegova veza sa Smithsonianom?
Poinsett je bio jedan od osnivača Nacionalne ustanove za promicanje znanosti koja je osnovana 1840. za promicanje proučavanja prirodne povijesti i fizičkih znanosti, među ostalim područjima. Smatra se da je organizacija osnovana s namjerom da osigura zavjest Jamesa Smithsona. (Iako Smithson nikada nije posjetio Sjedinjene Države, napustio je svoje imanje u iznosu od 508.318 USD - oko 15 milijuna američkih dolara - da bi u Washingtonu, DC) osnovao instituciju za "povećanje i širenje znanja.") U to vrijeme je bilo mnogo rasprava dalje o tome kako je najbolje ispuniti Smithsonov zahtjev.
Kad je Poinsett 1838. bio ratni tajnik Sjedinjenih Država, predsjedao je istraživačkom ekspedicijom Sjedinjenih Država, prvom zaobilaznicom svijeta koju su sponzorirale.
"Inzistirao je kad je ova globalna istraživačka ekspedicija izašla da uključuje znanstvenike", kaže Smithsonijska povjesničarka Pamela Henson iz Poinsetta. "Prikupljali su geološke, biološke, antropološke uzorke tijekom cijelog putovanja. Nazivali su ih 'znanstvenicima'."
Artefakti prikupljeni u toj ekspediciji vraćeni su u Washington, DC i izloženi su poput izložbe modernog muzeja u zgradi Patentnog ureda (trenutno dom Američkog muzeja umjetnosti Smithsonian i Nacionalne galerije portreta). Izložbom je predsjedala Poinsettova nacionalna institucija. Poinsett je bio među desecima onih koji su imali stroge uvjerenja o tome kako novac treba upotrijebiti; neki su mislili da bi to trebala biti knjižnica, drugi su se nadali da će podržati znanstvena istraživanja. No Poinsett je bio prvi koji je tvrdio da Smithsonov novac treba upotrijebiti za stvaranje nacionalnog muzeja.
"U osnovi je zamijenio koncept stvaranja nacionalnog muzeja u raspravu oko toga što učiniti sa Smithsonovim novcem", kaže Henson. "Nikad nije uspio dobiti novac, ali njegov je poticaj bio ono što vodi ka konceptu da muzej bude dio Smithsoniana."
Dok ovog Božića pregledavate dvorane Smithsonian Institution, brojeći poinsettias, sjetite se Joela Poinsetta, koji je posadio sjeme za stvaranje nacionalnog muzeja.
