Prije stotinu godina, 18. prosinca 1912., britanski paleontolog Arthur Smith Woodward predstavio je svijet iscrpljujućem fosilu: najstarijem ljudskom pretku Engleske, možda jednom od najstarijih hominida na svijetu. Najpoznatije kao Piltdown čovjek, otkriće se pokazalo kao najveća prijevara u povijesti paleoantropologije. To je znanstveni zločin koji istraživači još uvijek pokušavaju razriješiti.
Čovjek Piltdown sastoji se od pet ulomaka lubanje, donje čeljusti s dva zuba i izoliranog očnjaka. Navodno je prvi fosilni fragment otkopao čovjek koji je kopao po šljunčanim krevetima u Piltdownu u istočnom Sussexu u Engleskoj. Čovjek je dao ulomak lubanje Charlesu Dawsonu, amaterskom arheologu i kolekcionaru fosila. Dawson je 1911. godine kopao po šljunku i pronašao dodatne fragmente lubanje, kao i kameno oruđe i kosti izumrlih životinja kao što su hippos i mastodon, što je sugeriralo da su kosti lubanje slične čovjeku od velike antike. Dawson je 1912. godine pisao Smithu Woodwardu o svojim nalazima. Njih se dvoje - zajedno s Pierreom Teilhardom de Chardinom, isusovačkim svećenikom i paleontologom - vratilo u šljunak Piltdown kako bi nastavio iskopavanje. Pronašli su dodatne fragmente lubanje i donje čeljusti. Sljedeće godine Teilhard de Chardin otkrio je usamljeni pasji zub.
Smith Woodward rekonstruirao je lubanju čovjeka Piltdown na temelju dostupnih dokaza o fosilima. Njegov je rad ukazivao na to da je hominid imao ljudsku lubanju s velikim mozgom, ali vrlo primitivnu čeljust nalik majmunu. Smith Woodward imenovao je vrstu Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Bio je to prvi hominid koji je pronađen u Engleskoj, a drugi anatomi uzeli su Piltdown kao dokaz da je evolucija velikog mozga vjerojatno jedna od prvih osobina koja je razlikovala hominide od ostalih majmuna.
U vrijeme otkrića, polje paleoantropologije još je bilo u povojima. Jedini drugi fosili hominida koji su pronađeni do 1912. godine bili su neandertalci u kontinentalnoj Europi i još stariji indonezijski Homo erectus . Kako su dodatni fosili otkriveni drugdje, poput Afrike i Kine, postalo je teže vidjeti kako se Piltdown uklapa s ostatkom zapisa o fosilima. Rastuća kolekcija hominidnih kostiju sugerirala je da je uspravno hodanje prva glavna prilagodba evoluciji u hominidima s povećanjem veličine mozga koje je dolazilo milijunima godina kasnije nakon pojave roda Homo . Napokon, u pedesetim godinama postalo je jasno zašto je Piltdown toliko neobičan: bio je lažan.
Godine 1949. fizički antropolog Kenneth Oakley proveo je testove fluora na kostima Piltdown Man-a kako bi procijenio koliko su stare. Ispitivanjem se mjeri koliko fluoridnih kostiju apsorbira iz tla u kojem su pokopane. Usporedbom razine fluorida s onima drugih pokopanih predmeta poznate dobi, znanstvenici mogu utvrditi relativnu starost kostiju. Oakley je ovom metodom utvrdio da Piltodwn Man nije toliko drevan; fosili su bili stari manje od 50 000 godina. Godine 1959. anatomist Wilfrid Le Gros Clark i antropolog Joseph Weiner detaljnije su pogledali anatomiju Piltdown Čovjeka i shvatili da fragmenti čeljusti i lubanje pripadaju dvije različite vrste. Lubanja je najvjerojatnije bila ljudska dok je čeljust podsjećala na orangutana. Mikroskopske ogrebotine na čeljusnim zubima otkrile su da ih je netko podnio kako bi izgledali poput ljudskih zuba. I sve su kosti obojene kako bi izgledale stare.
Otkad je otkrivena istina o Piltdown čovjeku, bilo je mnogo osumnjičenih koji su upleteni u krivotvorinu. Dawson je bio glavni osumnjičeni. Ali umro je 1916., tako da znanstvenici nikada nisu imali priliku dovoditi u pitanje njegovu moguću ulogu u prevari. Druga je mogućnost Teilharda de Chardina, koji je izolirani pseći zub pronašao sam. Jedan od kolega Smitha Woodwarda, Martin Hinton, također je mogao igrati ulogu. 1978. godine radnici su pronašli staro Hintonovo korito u Prirodoslovnom muzeju u Londonu. U prtljažniku su zubi i kosti obojeni na sličan način kao fosili Piltodwn Man-a. Unatoč velikom interesu i nagađanjima, nitko od tih ljudi nikada nije definitivno vezao za prevaru.
I sada, stoljeće nakon najave Piltdown Man-a, znanstvenici su još uvijek zaintrigirani podrijetlom lažnog hominida. Tim od 15 britanskih istraživača koristi nove metode kako bi istražio tajnu. Radiokarbonsko datiranje i DNK testiranje pomoći će točno utvrditi koliko su stare kosti i potvrditi da čeljust pripada orangutanu. Kemijska ispitivanja će također pomoći timu da utvrdi odakle potiču kosti i jesu li sve obojene na isti način.
Proći će nekoliko mjeseci prije nego što se analize završe. Ali ako se ispostavi da je sav materijal obojen na isti način ili je došao s istog mjesta, vjerojatnije je da je za znanstvenu prijevaru bila odgovorna samo jedna osoba. A ta osoba je vjerojatno Dawson. Ispada da je Dawson bio odgovoran za najmanje 38 lažnih nalaza tijekom svoje amaterske lovačke folije, javlja Telegraph . Chris Stringer, antropolog iz Prirodoslovnog muzeja u Londonu i jedan od znanstvenika koji istražuju Piltdown, u komentaru Naturea spekulira da je Dawson možda počinio takve prevare u nastojanju da postigne znanstvenu slavu.
Stringer piše da čovjek Piltdown služi kao dobar podsjetnik za znanstvenike da se "drže straže". Mislim da to također ukazuje na važnost otvorene znanosti u području paleoantropologije. Prevara nije otkrivena sve dok znanstvenici koji nisu povezani sa otkrićem nisu analizirali dokaze. Danas su poznate brojne vrste hominida zasnovane na samo nekoliko fosila koje je šačica znanstvenika ikada imala priliku proučiti. Ni na koji način ne mislim da bi neki od tih fosila mogli biti lažni. No, pružanje većeg pristupa drugim znanstvenicima cjelokupnom zapisu fosila s hominidima ne samo da će omogućiti otkrivanje više pogrešaka, već će potaknuti i nova tumačenja i objašnjenja kako su se razvijali naši preci.
I s tim osjećajem, završavam svoj posljednji post u lovu na Hominide dok se krećem u novi posao sa Science News . Uživao sam s mojim čitateljima dijeliti ljubav prema svim stvarima koje su hominidne i cijenio sam sve oštre povratne informacije.
Ed. Napomena: Hvala, Erin, za sva tvoja bloganja u posljednjih nekoliko godina! Bilo je uzbuđenje i puno sreće što idete naprijed. - BW
