Smrad truleži telećih leševa visi u zraku, a okolo zuji buba, privučena lešinom koja je namamila u divljinu sedam kalifornijskih konobara. S obale Big Sur trebalo je nekoliko terenskih radnika iz Ventana Wilderness Society dva i pol sata vožnje pogonom na sva četiri kotača i pješice kako bi došli do olovke za puštanje kondora smještene u planinama Santa Lucia. Ovdje su pješačili kako bi pregledali kondore i opremili nekoliko njih GPS primopredajnicima.
Ovo je jedno od rijetkih ovih prapovijesnih supova, najvećih ptica koje lebde u Sjevernoj Americi, koji će biti licem u lice sa svojim ljudskim dobročiniteljima, a ljudi to namjeravaju učiniti što neugodnijim; žele odvratiti ptice od bratimljenja s bilo kojom osobom na koju naiđu tijekom budućih putovanja. Šest biologa ulazi u olovku vičući i mašući rukama, ubacujući kondore u držeće ćelije. Tri osobe vraćaju jednoga kondora u kut. Curt Mykut, koordinator programa Vortanov kondor, vješto hvata ptičji kljun, dok se druga dva člana posade drže za njegovo tijelo, stisnuvši krila i spajajući noge. Svako proklizavanje može dovesti do krvoprolića. Kondorski kljun je oštriji od najoštrijeg noža za rezbarenje; ptičji taloni lako su se probijali kroz najteži traper; i s razmakom krila od devet stopa, jedan nagli preklop krila mogao bi lupiti biologa glupošću.
Kad je američka služba za ribu i divlje životinje (USFWS) 1987. godine uhvatila posljednji kondor u prirodi i stavila ga u program uzgoja, čime je u zatočeništvu došla do 27, nitko nije znao može li se vrsta oporaviti. Na svačije olakšanje, preživjeli su se parili. Od ovog ljeta, 149 konobara je živjelo u zatočeništvu, a 99 puštenih ptica besplatno je letjelo iz središnje Kalifornije, Arizone i Baje, Meksiko - najveće divlje populacije u više od pola stoljeća. Još dvanaest ptica bit će pušteno ovog mjeseca. A pet parova se zna da se pare u divljini.
Isprva je svaka puštena ptica bila opremljena s dva radio-odašiljača na baterije, ali kondori često danima ili tjednima nestaju u hrapavim krajolicima gdje ljudi ne odlaze, a radio signali ispadaju. Prošle godine Margaret i William Randolph Hearst III, čija je obitelj izgradila San Simeon, u zemlji kondor, donirali su 100.000 dolara za opremanje 12 ptica solarnim GPS jedinicama. Svaki, veličine veličine prizivača, pričvršćen je na osovinicu koja probija krilo i pridaje je jednako koliko probušenu naušnicu pričvršćuje na uho. Jedinica određuje lokaciju iz satelitskih signala, ažurira geografske koordinate unutar 14 stopa svaki sat do 16 sati dnevno i podatke šalje na satelitsku stanicu, koja ih svaka tri dana e-mailom prenosi u sjedište grupe Wildinness.
Vrhunska tehnologija omogućila je biolozima da se upuste dublje u svijet kondora nego ikad prije. Rani povratci već su pokazali da kondori lete mnogo više u određenom danu nego što je iko očekivao i da mladići i mladi kondori istražuju i proširuju svoj asortiman kako rastu i dobivaju samopouzdanje. Ali glavno što su biolozi naučili - iz promatranja i eksperimenata, kao i iz GPS-a kao i drugih sustava praćenja - je upravo koliko kondori moraju naučiti kako bi preživjeli u divljini.
Prirodnjaci već odavno znaju da su kondori radoznali, razigrani, visoko društveni i manje ili više monogamni. Istraživači koji rade na programu oporavka kondora otkrili su da su i ptice probirljivije i idiosinkratičnije nego što se ranije vjerovalo. "Izgledaju poput primata s kojima sam ranije radila, jer su tako inteligentni i tako društveni, svaki s izrazitom ličnošću da se razvija u visoko razvijenoj hijerarhiji", kaže Chandra David, vodeća čuvarica kondora u zoološkom vrtu u Los Angelesu.
"Sada znamo da promatramo jednu od složenijih vrsta u životinjskom svijetu", kaže Mike Wallace iz zoološkog vrta San Diega, koji vodi tim za oporavak kondora, panel koji nadgleda nastojanja na obnovi. Također je „jedno od najtežih za proučavanje zbog dinamike načina poslovanja.“
Čini se da bi lopovci bili posebno spretni. Za razliku od sokola peregrina ili orla koji može ugrabiti plijen iz zraka ili vode, kondor mora čekati da nešto pogine. "To je igra znanja, igra informacija za njih", kaže Wallace. "To je slučaj efemernog resursa vani, a ako ga ne pronađu na rasporedu koji bi ih mogao održati u životu, neće ih napraviti kao kondora." Kondor će se često morati boriti za lešina. "U kistu može čekati cugar ili kojot, a tamo se već hrane pureći lešinci, orlovi ili gavrani, pa ulaze kondori - koji mijenjaju boju lica u krv-crvenu i dižu vrat, Tek što će sletjeti, oni bljeskaju krilima pokazujući ispod njih bijelo - hej! ", kaže Mike Clark iz Kondor za tim za oporavak, oblikujući šok druge ptice. "Oni dolaze tamo zastrašivanjem, isključivanjem i blefiranjem."
Prvi kondori koji su pušteni 1992. godine naučili su znanstvenike mnogo o inteligenciji i ponašanju ptica. Do 1994. godine pet je od 13 životinja uginulo, 4 od kojih su se strujom napajale. Sudarili su se s visokonaponskim dalekovodima ili se popeli na stupove napajanja i razbuktali krila u vodove dok su se sunčali. Preostalih 8 ptica dovedeno je u centre za uzgoj zoološkog vrta u Los Angelesu kako bi ih naučilo o električnoj energiji. Wallace i Clark podigli su podsmješni stup snage koji je lagano šokirao sve ptice koje su se spustile na njega. Na iznenađenje istraživača, neke su ptice naučile da se ne spuštaju na stup moći jednostavno promatrajući kako se druga ptica šokira ili opažajući da odrasla osoba nikada nije išla blizu stupa.
Još jedan problem ponašanja novootpuštenih ptica bila je njihova znatiželja prema ljudima. "Jedna od naših prvih ptica ušla je u uredsku zgradu u hotelu Post Ranch Inn u Big Suru", sjeća se Kelly Sorenson, izvršna direktorica Ventana Wilderness Society. Drugi je, rekao je, otišao do Esalen instituta, kuće Big Sur iz 1960-ih, naiđući na grupe i "sjeo u čempres iznad vrućih kadica napunih golih ljudi." Još je jedan kondom molio brodove iz kampera. Djelovali su više poput kućnih ljubimaca nego divljih životinja.
Kako se to događa, te su ptice uzgajane ručnim lutkama napravljenim da izgledaju poput odraslih konjanika. Ljudski lutkari u uzgajalištima uvijek su se pažljivo skrivali od ptica, tako da pilići ne bi svoje dobrog dobročinitelja povezali s hranom. Na kraju su istraživači shvatili što uzgajivači rade pogrešno. U dobi od tri mjeseca, pilići su bili raspoređeni u grupe od četiri do devet, na teoriji da će se nakon puštanja vezati i lijepiti. Ali bez odraslih, nisu naučili kako se ponašati kao kondori. "Bilo je slijepo voditi slijepe", kaže Wallace.
Pravi roditelji kondora provode puno vremena maltretirajući svoje piliće - kljucaju u njih, vuku ih u gnijezdu i guraju ih kad postanu previše radoznali - sve za svoje dobro. "Dok su odrasli birali pilića, oni su ga učili da bude oprezan, da se brani", kaže Clark. I doista, ptice koje uzgajaju roditelji kondora - čak i za prva tri mjeseca svog života - imaju manje vjerojatnosti da će se približiti ljudima, kažu biolozi.
Sada se svaka pilić kondora u zoološkom vrtu u Los Angelesu odgaja pojedinačno, bilo roditelja kondora ili ručnom lutkom, sve dok ne nestane sa oko 6 mjeseci starosti. Ljudski lutkarji danas su obučeni za grickanje i uznemiravanje pilića. A nakon što se pilići dovedu na olovku za puštanje, odrasli im konjari šest mjeseci prije puštanja na slobodu. "Sada su oprezni, plašni, oprezni i to je ono što želimo", kaže Clark.
Mladi kondori također moraju naučiti biti sigurni. U Baji su prošle godine konjanici broj 218 i # 259 napali zlatni orlovi - njihovi česti neprijatelji. Nakon susreta, kondori su se sagnuli i odveli samo kratke letove, naizgled previše zastrašeni da bi se povisili iznad grebena, gdje bi mogli privući pažnju grabežljivaca. Radnici divljih životinja ponovo su okupili kondore i kasnije ih pustili u obližnje područje, gdje su postupno dobili samopouzdanje.
Otkako su pušteni prvi kondomi, posade ih prate iz daleka. Godine 1999. Joe Burnett, tada iz Društva za pustinju Ventana, a sada u zoološkom vrtu Oregon u Portlandu, slijedio je dva kondorsova radio signala do skrivene uvale s autoceste 1, ispod strmih litica Big Sur-a. "Dok sam odozdo gledao svoj dvogled, vidio sam ih kako se hrane lešinom morskog lava", kaže Burnett. Bio je to prvi dokaz da su ptice Big Sur pronašle svoju divlju hranu i da je itko prvi put vidio kondore koji se hrane morskim životom u više od jednog stoljeća.
Novi GPS podaci sugeriraju da se znanje o tome gdje možete pronaći hranu - i ostale informacije - mogu dijeliti između konobara. Prošle je godine, kaže Sorenson, signali kondora br. 199, mlađe ptice, pokazao da je posjećivao ulicu Big Sur četiri ili pet puta tjedno. Možda je od drugih štićenika saznao da je dobro mjesto za pronalaženje hrane. To bi se moglo uklopiti s novim prikazom odgoja za kondor, koji smatra da ptice provode svoje mlađe od godina kao pripravnici. Kaže Wallace: "Znanje o tome kako pronaći truplo i kako ostati živ prenosi se s generacije na generaciju unutar grupe, jer ta skupina poznaje odredišta i izlaske određenog staništa."
Tehnologije praćenja također su bacile svjetlo na socijalnu prirodu kondora. Otprilike dvije godine nakon što su 1997. pušteni na slobodu, pripadnici Big Sur ja otkrili su drugove kondora koji su pušteni 160 kilometara južno u VenturaCountyju. Otada su ptice Big Sur neprestano letjele obalnim planinskim lancem do južne Kalifornije, putovanje na koje često izlaze za samo pet sati. Očito idu na sve te probleme samo da se druže sa svojim južnim prijateljima.
Nakon što posada ventane dovrši instaliranje novih GPS uređaja, ptice odlaze jedna za drugom. Trčići s ruba olovke, br. 242, trogodišnji muškarac gura noge unatrag, pokazujući svoje talone u gimnastičkom obliku dok krila hvataju podizanje i podižu ga iznad krovova Big Sur-a.
U roku od nekoliko tjedana, ptice potvrđuju svoju neovisnost. Muškarac br. 242 krenuo je na svoje djevojačko putovanje prema rezervatu za kondor u Južnoj Kaliforniji. Iznenadio je terensku posadu u Ventani, obalnom rutom; druge su ptice slijedile unutrašnjost planina. Otprilike u isto vrijeme, GPS kondicionirani konditor br. 161 podigao je nekoliko obrva tako što je ostavio svoju suprugu zaduženu za njihovo gniježđenje i preletjela 100 milja da nađe hranu za hranu.
"Spasili smo vrste u smislu zarobljenih brojeva, ali idealno je imati kondor u prirodi da radi svoje", kaže Wallace. Što više istraživači nauče o pticama, to je veća šansa da će jednog dana zaista divlji kondori - bez numeriranih oznaka ili GPS jedinica - ponovo zasijati nebo Zapada.
