U ljeto 1908. slobodni lovac na fosile, Charles H. Sternberg i njegova tri sina, George, Levi i Charles, bili su u lovu na fosile dinosaura u Wyomingu. George i Levi pronašli su kostur u pješčenjaku. No kad je dvojac otkrio otkriće, obitelji je ostalo samo krumpir za jelo, pa su otac i mlađi brat ostavili zalihe zaliha.
Kad su se vratili, vidjeli su da su George i Levi pronašli nešto apsolutno zapanjujuće. U svojoj autobiografiji, Život lovca na fosile, njihov otac bi o otkriću napisao: "Da li ću ikada doživjeti takvu radost kao kad sam prvi put stajao u kamenolomu i vidio kako leži u stanju najcjelovitijeg kostura izumrlog. životinju koju sam ikada vidio. "
Bio je to izuzetno očuvani hadrosaur kojeg je Sternberg identificirao kao pripadnik rodu Trachodon, "s prednjim udovima ispruženim kao da pomažu pomoć, dok su zadnji udovi u konvulzivnom naporu bili navučeni i prekriveni na zidovima trbuha."
Pa ipak, to nije bio samo zglobni kostur. Koža životinje sačuvana je i u pješčenjaku, što je ostavljalo izrazit dojam o životinji "dok je posljednjim plivao otprilike pet milijuna godina."
CH Sternberg nije bio akademik. Bio je oštar do kosti, naslov za one koji su znali gdje mogu naći fosile i kako ih izvaditi iz zemlje, a dobrobit njegove obitelji ovisila je o uzorcima koje je prikupio. Već je spakirao dobru triceratopsku lubanju te sezone, a po prethodnom dogovoru Britanski prirodoslovni muzej dobio bi prve rovove na toj. Ali neočekivano otkriće mame hadrosaura obećalo je malo dodatnog prihoda.
Iz nepoznatih nas razloga, međutim, CH Sternberg napisao je Henryju Fairfieldu Osbornu, kustosu paleontologije kralježnjaka u Američkom prirodoslovnom muzeju u New Yorku, o nalazu u rujnu 1908. Osborn je bio uzbuđen vijestima, ali oprezan, pa je brzo poslao paleontologa Alberta Thomsona da procijeni nalaz. Kad je Thomson stigao, ustanovio je da je fosil već bio okružen burlom i šelakom natopljenim brašnom. Nije bilo načina da se zna što je pod guskim slojevima, a Thomson bi morao slijediti Sternbergovu riječ. Tražena cijena bila je 2.000 dolara, "kruta cijena plaćanja svinje u vreći", prema Thomsonu.
Slučajno je na isti željeznički kolodvor u Wyomingu stigao paleontolog WJ Holland iz Carnegie muzeja u Pittsburghu istog dana kao i Thomson. Osborne je čuo za to i bojao se konkurencije za Trachodon, pa je kupio primjerak AMNH-a za neotkriveni iznos. Kao što je Osborn kasnije saznao kada je fosil stigao u New York, bio je to neprocjenjiv nalaz.
Osborn je objavio svoje istraživanje o Trachodon-ovoj „mumiji“ u Memoirima Američkog prirodnog muzeja 1912. Iako to nije prvi primjer pronalaska kože dinosaura (Osborn je nabrojao najmanje sedam drugih primjera, vraćajući se na otkriće drugog hadrosaura 1884.), Sternbergova mumija bila je najopsežnija i najspektakularnija.
Koža je bila prekrivena sitnim izbočinama i čvorovima, koje je Osborn zvao tubercles, a ruka dinosaura čini se kao da je zatvorena u kožu tako da je izgledala gotovo poput rukavice. Osborn je to protumačio kao značenje da dinosaurus ima mrežaste prednje noge korisne za plivanje, čineći hadrosaur najmanje polu-vodenim.
Istraživanje provedeno u godinama otkad je Osborn objavio njegov opis promijenilo je našu sliku hadrosaura. Ime Trachodon, za početak, više ne vrijedi; hadrosaur se sada zove Edmontosaurus . No značajnija revizija uključuje navodna dinosaurusa u obliku mreže. Osborn je mumiju u koži opsovao kao vrstu vrpce; druge životinje imaju kožu između nožnih prstiju kako bi povećale površinu (i samim tim propulzivnu silu) dok veslaju. Suprotno tome, mumija hadrosaura imala je prednje udove zatvorene u koži, što ih čini prilično malim i neučinkovitim organima za rukovanje. Hadrosauri su, kako sada znamo, kopnene životinje, a ne stvorena u močvarama.
Tijekom prošle godine najave o dvije nove mumije dinosaura oduševile su istraživače očekivanjima uzoraka rijetkim i zapanjujućim poput mumije iz Sternberga. Mumija Edmontosaura zvana „Dakota“ bila je tema članaka u novinama, dvije knjige i televizijskog specijala prošle godine. U znanstvenoj literaturi tek treba u potpunosti opisati, a šuška se da nije dobro očuvan kao što se nadalo, no ipak je uzbudljivo otkriće.
Još je nevjerojatnija mumija hadrosaura koja bi ovog mjeseca trebala biti predstavljena u Muzeju prirodnih znanosti Houston. Nazvan "Leonardo", ovaj Brachylophosaurus prepoznaje se kao najbolje sačuvani dinosaur na svijetu, barem prema Guinnessu, tvrtki poznatoj za sastavljanje svjetskih rekorda (kao i za pivo piva). Posebno je uzbudljiva mogućnost da se čini da su ove mumije sačuvale ne samo kožu i mišiće, već i oblik i raspored nekih unutarnjih organa. Ako je to istina, to je jedno od najvažnijih paleontoloških otkrića ikada.
Obje će mame zahtijevati dugogodišnje pažljivo proučavanje, ali nude paleontolozima neviđen pogled na živote životinja koje su živjele dok su nam preci virili ispod nogu. Jedva čekam da čujem više o tim fantastičnim otkrićima.
